新型コロナウイルスの影響を受け、シーズン開幕は6月19日までずれ込んだ。その後、日程は順調に消化されているが、7月に入り、東京を中心に新規感染者が再び増加している。このタイミングで、楽天は監督、コーチ、選手、スタッフにあらためて感染予防の徹底を呼びかけた。

「球団の方からそういった話をしてもらった。一人の人間として感染しないように、より注意してやっていこうと。これまでもみんながしっかりと理解して取り組んできた。（感染者が）増えている中で、この時期を乗り越えようという話だった」。三木監督は以上のように明かしている。

　グラウンド、ダグアウトで監督、コーチにマスク着用が義務付けられているわけではなく、ルール上、着脱は自由。それでも、楽天の首脳陣は全員、チームカラーのマスクを着用している。指揮官、そしてグラウンドに立つ一、三塁コーチも、である。この姿勢に、感染防止へ向けたチームとしての意識の高さがうかがえる。

　だが、効果は「感染予防」だけではない気がするのだ。マスクをしているため、指揮官の表情はうかがえず、何を考えているかわからない不気味さを演出している。それは一、三塁コーチも同様。マスク姿で走者に耳打ちする姿はもしかしたら、「何かを仕掛けてくるのでは？」と相手を疑心暗鬼にさせる効果があるのかもしれない。

　今季の楽天が実際のプレーで体現している集中力、一体感を見ていると、そう思えてきてしまう。「深読みし過ぎ」と言われたら、それまでだが……。

写真＝BBM