通算250セーブに「あと5つ」

　阪神・藤川球児が今シーズン限りでの現役引退を表明した。並居る強打者たちのバットが面白いように空を切った「火の玉ストレート」を武器に、日本を代表するリリーバーとして活躍してきた投手。関係者やファンからは労いの言葉や感謝の言葉、引退を惜しむ声などが多数、寄せられた。

　そこで多くの人が口にしたのが「あと5つ」というフレーズだ。2006年途中から抑えを務めるようになった藤川は、これまでに日米通算245セーブを挙げてきた。あと5セーブで名球会入りの条件となる日米通算250セーブをクリアするのである。

　今季も矢野阪神の守護神としてシーズンをスタートさせた。その時点で243セーブ。『松坂世代』初の名球会入りは目前に迫っていた。しかし、一向に調子が上がらない。3人で締めることができず、6月25日のヤクルト戦（神宮）では西浦直亨にサヨナラ3ランを浴びるなど精彩を欠き、7月12日に出場選手登録抹消。同23日に中継ぎとして一軍復帰を果たすも、8月13日に再び登録抹消となった。理由は「右肩、右上肢のコンディション不良」。8月中旬、球団に引退を申し出た藤川は、その状態を「手術が必要なレベル」と説明したそうだ。

　今シーズンは11試合に登板して1勝3敗、防御率7.20。セーブはまだ2つしか積み上げられていない。引退発表の時点で残り60試合。藤川自身が9月中の復帰を目指すと明言したことから、周囲はなんとか「あと5つ」と期待を寄せるが、当の本人は「考えたことはない」と言う。

「もっと大きな財産をいただいたので。（記録を）達成された方、目指している選手は僕には手の届かない大きな存在ですけど、その方たちとも十分に仲良く話せますし、一緒にゴルフも行けます(笑)。それ（名球会の肩書）があろうがなかろうが、何も変わらないです」

「僕は勝ち負けにしか興味がない。（記録を）達成されていない、そことは一線を画して違う戦い方をしたOBの方で、大好きな先輩もたくさんいます」

「僕は阪神に入って、巨人に勝ちたいんです。自己記録を追い求めると……そんなに甘くないんですよ。ピッチャーで200勝、250セーブ達成する……そんなことよりも、という思いが強すぎて。粉骨砕身、チームのためにつぶれる覚悟でやるという、1セーブ挙げるために9回ギリギリのところで出て抑えるとか」

　いずれも9月1日の引退会見で、「記録」について質問されたときの藤川の答えだ。

「優勝」の2文字をつかみ取るために

　もともと「記録」や「数字」を追い求めるタイプではない。唯一、記憶にあるのは11年8月、通算500試合登板を目前にしたときのこと。長年、クローザーとして活躍してきた中日・岩瀬仁紀の名前を挙げて、「500試合登板の時点で岩瀬さんの防御率を上回っていたい、というのはあるかな」と言った。藤川が「数字」に興味を示したことに驚いたものだ。そして8月28日、ヤクルト戦（甲子園）で500試合登板を達成したのだが、その時点の藤川の通算防御率は1.81。岩瀬の1.89をわずかに上回って見せた。

　実は、昨年春先の登録抹消時にも、19年限りでの引退を球団に申し出ていた。球団は態度を保留し、その後、藤川が見事な復活劇を見せたことで今季へとつながったのだが、現役続行か否かを考えたとき、藤川の頭に「250セーブ」の文字はなかったはずだ。「チームにとって自分は必要か」。その一点に絞って考え、出した答えだったに違いない。

　藤川はまだユニフォームを脱いではいない。必要とされる「戦力」として、勝つための「強い駒」として、一軍に戻ってくることを目指している。「あと5つ」よりも大事なもの――「優勝」の2文字をつかみ取るために。チームに「何か」を残すために。そして、家族であるファンに「感謝」を伝えるために。

文＝岡部充代　写真＝BBM