阪神と再契約をした後、それまで以上に外国人選手と積極的に言葉を交わし、柔和な笑顔で接する藤川球児がすごく印象的だった。そのことをインタビュー時に聞いたことがある。

「アメリカでプレーして、マイナスに感じる文化の違いや、認識の違いの部分がすごく気になりました。それを経験し、小さいヤツらやなあ、情けないな、と思うこともあったんですよ。僕自身、それがすごく苦痛でもあったからこそ、そういうふうな人間にはなりたくない、と強く感じた。だから彼ら（外国人選手）には日本でそういう思いをさせたくないな、と」

　現在、アメリカでは人種差別問題が再燃している。向こうで暮らしたことのある日本人なら、何かしらの差別を受けたり、そう感じたりすることはあると思う。それは白人からのものだけではなく、さまざまな人種から受けることがある。それをどう感じるか……自分も同じように差別をするのか……。自分がイヤだと思ったことは、他人にしないと思うのか……。

　藤川は後者だったからこそ、あの笑顔があった。さらに藤川自身、アメリカに行くまでは、阪神に来る外国人には、そういう苦しみがある、ということは思ったこともなかったという。「もしかしたら、彼らも日本でそう感じた部分もあったのかもしれない」と語ってくれた。

　そういう選手がチーム内にいることで、外国人とチームの潤滑油になれる。藤川がまさにそうだったと思う。多くのファンにたくさんの感動を与えてきたスター・藤川球児。彼の笑顔の奥には、アメリカでの苦痛を経験したからこその優しさがあふれている。

文＝椎屋博幸　写真＝BBM