右の長距離砲として活躍も

　4打席立てるスタメンの選手と違い、1打席で勝負する代打は独特の難しさがある。スタメンで活躍してきた選手も代打に回ると対応に苦しむケースが少なくない。打撃技術でなく、初球から振りに行く思い切りの良さ、何より精神的な強さが求められる。いつ来るか分からない出番に備えて心身を整え、結果を出すことは至難の業だ。代打の切り札として活躍した選手たちがいる中、その代表格が「代表の神様」と呼ばれた元阪神・八木裕だ。

　八木は岡山東商高で攻守走3拍子そろった内野手として頭角を現す。3年時はアンダースローで控え投手を務めることもあった。甲子園出場はならず、社会人・三菱自動車水島を経て阪神にドラフト3位で入団。広い甲子園で美しい放物線のアーチを連発するパンチ力が評価され、89年にレギュラーに定着。16本塁打を放つと、翌90年は自己最多の28本塁打をマーク。同年から3年連続20本塁打と右の長距離砲として活躍した。

　ところが、その後は度重なる故障や新庄剛志、亀山努など若手の台頭で出場機会が減っていく。96年は一軍出場なしに。戦力外の危機だったが、吉田義男新監督の進言で残留することができた。

　プロの世界で生き抜くために与えられた役割は代打だった。八木は鮮やかに復活する。97年は代打で42打数17安打、打率.405、出塁率.500、16打点と驚異的な数字を残す。翌98年も一時は代打での打率が5割を超えた。勝負を決する場面で劇的な一打が多かったことから、吉田監督から「代打の神様」と賛辞されるほどだった。

　八木は現役引退後に週刊ベースボールの取材で、「現役後半はほとんど代打でしたが、たまにあるスタメンはありがたかったですよ。代打が続くと、調子を維持したり上げたりするのが難しいんです。たまにスタメンで出て、たくさん打席に立って、生きた球をたくさん見られたほうがいい。それが4試合、5試合と続くと、疲れて打てなくなるんですけどね」と苦笑いで振り返っている。


　03年は勝負強い打撃を買われて一塁で20試合先発起用され、12試合で四番を務めるなど、代打以外でも活躍。現役生活17年目で初のリーグ優勝に貢献した。

「優勝した2003年には（6月3日の中日戦）岡山・倉敷でスタメン起用してもらい、4安打5打点という試合がありました。アリアスが急性腸炎になって、試合前練習のときに『四番スタメン』を言われたんです。地元ですし気合は入りましたけど、まさか4本も打てるとはね。優勝したシーズンに思い出に残る試合があって良かったです」

　翌04年限りで現役引退。10月10日の巨人戦（甲子園）が引退試合となり、8回に代打で出場すると右前にはじき返す安打で有終の美を飾った。引退セレモニーで、「バッターボックスに立つことはもうありません」と声を詰まらせて、観客の涙を誘った。

　阪神一筋18年間の通算成績は1368試合出場、打率.247、126本塁打、479打点。代打での通算成績は400打数94安打、打率.235、13本塁打、98打点。数字以上に与えたインパクトは強い。阪神ファンだけでなく、他球団のファンも認める「代打の神様」だ。

写真＝BBM