消えなかった野球への情熱

　充実感がにじみ出る。西武で松坂大輔、ソフトバンクで和田毅や攝津正ら、球界を代表する投手とバッテリーを組んできた背番号55の現役最終マスクは11月9日、日本ハムとの今季最終戦（ZOZOマリン）。引退選手・特例登録でベンチに入ると、8回二死から代打で登場し「変にちょこちょこいくよりも最後までホームラン狙っていこう」と強振して空振り三振に。9回はマスクをかぶって2ラン被弾し苦笑いを浮かべたが、試合後にはナインの手で宙に舞い「こんなに長くプロの世界でやれるとは思ってもいませんでした」と19年のプロ生活に「おなかいっぱいです」と、笑顔がはじけた。

　11月4日に戦力外通告を受け、引退を決意。西武、ソフトバンクでは正捕手として日本一に導くなど、キャリとともに年齢を重ねても野球への情熱は消えることなく、2017年から楽天、19年からロッテと4球団を渡り歩いてきた。16年オフにソフトバンクからコーチの打診を受ける中で現役を貫いてきた男は「この年なのに選手として見てもらって、使ってもらって感謝しかない」と頭を下げる。勝利の味を知る40歳のベテラン捕手が現役に別れを告げた。

写真＝BBM