直近10年で5度のリーグ優勝と6度の日本一を達成。2017年以降4年連続日本一のソフトバンクは今年もパ・リーグ優勝争いの大本命だ。一方、80年代後半から90年代前半に黄金時代を築いたのが西武だった。85年からの10年間でリーグ優勝9度、日本一6度。圧倒的な強さだった。時代は違うが両球団の強さは記録にも記憶にも残る。あなたが選ぶ「パ・リーグ最強」のチームはどちらだろうか。

西武超えの日本シリーズ4連覇

　ソフトバンクの強みは投打ともに層が厚いことだ。主力が戦線離脱しても次々に良い選手が台頭してくる。昨季は栗原陵矢がブレーク。日本シリーズMVPに輝く活躍を見せた。救援陣も泉圭輔、板東湧梧、杉山一樹と快速球が武器の投手たちが台頭し、8回はモイネロ、9回は森唯斗と勝利の方程式を結成した。

　先発陣も12球団屈指の陣容だ。千賀滉大、石川柊太、東浜巨、和田毅、笠谷俊介、武田翔太、大竹耕太郎と2ケタ勝利を挙げる力を持つ投手たちがそろう。昨年は10月に12連勝で一気に突き抜けたが、11試合で先発が勝利投手と底力を見せた。打線も周東佑京が足でかき回し、柳田悠岐、グラシアル、デスパイネ、中村晃、栗原とポイントゲッターで点を取る。下位に松田宣浩、甲斐拓也とパンチ力がある選手が控えているため、相手投手は息が抜けない。

　工藤公康監督の采配も見逃せない。主力打者の調子が上向かない中、120試合制の昨季は115通りの「猫の目打線」で白星を重ねた。昨年の日本シリーズでは巨人相手に史上初の2年連続4連勝。攻撃陣が計26得点を奪い、投手陣は計4失点に抑え込む圧勝だった。4年連続の日本一はパ・リーグ史上初の快挙。黄金時代の西武も成しえなかった偉業だ。

　今年の開幕前に週刊ベースボールの順位予想で、野球解説者12人のうち10人がソフトバンクを優勝と予想した。日本ハムで監督を務めた経験がある大島康徳氏は「ソフトバンクは選手の自覚が違うんだと思いますね。選手の力が拮抗しているので、皆、出たときに絶対にチャンスをつかみたい。もちろんほかのチームの選手も同じ気持ちはあるはずですけど、打席一つ、守り一つでも、伝わってくる気迫が違う感じがします」と分析する。

10年間でリーグ優勝9度

　一方、今から20年以上前の85〜94年にリーグ優勝9度、日本一6度と常勝軍団を築いた西武も強かった。野手は伊東勤、清原和博、辻発彦、石毛宏典、田辺徳雄、秋山幸二、デストラーデ、平野謙と豪華絢爛。ド派手なアーチを放つ秋山、清原の「AK砲」が取り上げられることが多かったが、小技と機動力も絡めた緻密な野球で、内外野とも守備が堅かった。投手陣も、先発が東尾修、工藤公康、渡辺久信、郭泰源、石井丈裕、渡辺智男、新谷博ら完投能力の高い好投手たちに加えて、救援陣も鹿取義隆、潮崎哲也が抜群の安定感を誇った。

　当時の主力メンバーで現在西武の監督を務める辻発彦は週刊ベースボールのインタビューで、「森(祇晶)監督はチーム状態が悪いときでも冷静で、絶対に『相手とウチを比べてごらん』と。『清原、辻、石毛、秋山、伊東……誰一人として向こうに負けていないだろ。だから、自分を信じて全力で最善を尽くせば大丈夫』というような言い方をしていましたね」と語った上で、強さの秘訣をこう振り返っている。

「3連戦で3連敗することは、まずなかったですからね。誰かで勝てる。だから、攻撃もいかに1点を取るか、という戦い方になるわけです。『森野球はバントばかりでつまらない』と揶揄されることもありましたけど、先取点を奪えば相手は強力な西武投手陣から2点を取らないと勝てない。それは難易度の高いことでしたから。だから、1点ずつコツコツと積み重ねていく野球になる。攻撃陣もクリーンアップが強力で、足を使える選手がそろっている。試合の流れを読める選手ばかりでしたし、やっぱり強かったですよ」。

　当時の西武とソフトバンクに共通しているのは、野球の流れを読める選手たちが多いことだろう。能力の高い選手をそろえただけでは勝てない。ソフトバンクの黄金時代はいつまで続くか。

写真＝BBM