プレースタイルの変化

　5年連続日本一を目指すソフトバンクが波に乗り切れない。エース・千賀滉大が左足首の靱帯損傷、主砲のグラシアルが右手薬指の剥離骨折と、右手中指と薬指の靱帯損傷の重傷で戦線離脱した影響も大きい。投打の主力が長期離脱するのは大きな痛手だが、現有戦力で戦うしかない。その中で替えの利かない選手が柳田悠岐だ。

　今季は二番、三番、四番で起用されている。開幕から三番を打っていたがなかなか調子が上がらず4月14日のオリックス戦(PayPayドーム)から二番に。この打順で打率.238から.294と大きく上げると、グラシアルの離脱で四番に。今月12日のロッテ戦(PayPayドーム)では3回に右翼席上段に飛び込む7号2ランを放つなど猛打賞、3打点の活躍。引き分けに終わったが、四番としてきっちり仕事を果たした。

　昨季は119試合出場で打率.342、29本塁打、86打点。146安打を放って最多安打のタイトルと自身2度目のMVPに輝いた。柳田の能力を考えれば驚きのない数字かもしれないが、本人は不安だっただろう。2019年は4月に「左半膜様筋腱損傷(肉離れ)」で約4か月間の長期離脱。野球ができるか不安な時期もあっただけに、実戦復帰した際には涙を流した。翌20年に完全復活したのは努力の証だ。

　柳田は攻守走3拍子そろった選手で、15年には打率.363、34本塁打、99打点、32盗塁でトリプルスリーを達成している。13年から18年までの6年間で計133盗塁を積み上げたが、大ケガで長期離脱した19年は4盗塁、昨年も7盗塁と減っている。これは脚力が落ちたのではなく、故障のリスクを考慮してプレースタイルが変化しているのだろう。

　三番のイメージが強いが、ポイントゲッターとしての役割が強くなる四番も似合う。規格外の本塁打でファンを魅了しているが、意外なことに18年の36本塁打が自己最多で、40本塁打を打ったシーズンが一度もない。昨年も29本塁打という数字には満足がいなかったようで、「いい年だったけど、本塁打が止まった時期もあった。もっともっと本塁打を打ち、ファンの皆さんに喜んでもらえるように」と12月のファンフェスティバルで誓っていた。伸びしろを考えると、本塁打数はもっと増える可能性が十分にあるだろう。

32歳以降も本塁打量産の門田

　ソフトバンクには小久保裕紀ヘッドコーチという現役時代に四番で長年活躍した良きお手本がいる。シーズン40本塁打を2度マークするなど和製長距離砲として通算413本塁打。メジャーの影響で「二番最強打者説」も唱えられるなど当時と時代が違うかもしれないが、「四番・柳田」で新たな歴史を刻むのも興味深い。

　柳田は現在32歳。現役通算567本塁打を放った門田博光氏のキャリアは一つの道標にならないだろうか。20代の時は中距離打者だったが、32歳を迎えた80年以降にシーズン40本塁打を4度マークするなど、386本塁打を積み上げた。柳田もホームランアーチストとして進化するか。今年は野球人生の分岐点になるかもしれない。

写真＝BBM