「このチームは成長する余地がある」

　大会序盤のヤマ場だった。ノーシードで西東京大会を迎えた早実は、佼成学園高(第4シード)との3回戦を快勝(6対0)した。早実・和泉実監督は一塁ベンチで、得点が入るたびに大きなリアクションで選手の活躍を称え、誰よりも声を出し、テンションは最高潮だった。

「ヤマ場？　オオヤマですよ(苦笑)。シード校で強い。好投手、打線も本塁打を打つ打者がいると聞いていましたので……。初回に点が取れた(1点先制)のが大きかった。先発の石島(光騎、2年)がよくほうってくれた(8回途中無失点)。上級生と下級生の力が融合して、このチームは、成長する余地がある」

　昨秋は東京大会8強進出も、今春は1回戦で2019年夏の西東京大会の代表校・国学院久我山に惜敗(1対4)した。どこの学校も事情は同じで、新型コロナ禍において、早実も対外試合が思うように組めなかった。「正直、(戦力を)掌握しきれていない。調子の良い選手を使っている」と、手探りの中で夏を迎えた。

　春の都大会敗退時に、和泉監督は「ガラガラポンでいくしかない」と語っていたが、その言葉のとおり、メンバーは大きく入れ替わった。登録20選手のうち、1年生5人がベンチ入り。佼成学園高との2回戦では、捕手・江崎大耀、二塁・箭原裕太郎、遊撃・山本蒼空と3人の1年生が先発出場した。江崎は強気のリードで引っ張り、箭原は堅守、ソフトバンク・山本省吾スカウトを父に持つ山本はパンチ力のある打撃が武器。この日は、5回表の守りから山本に代わって、こちらも1年生・深谷空が入った。中盤以降の守備力が期待されての起用も、4対0で迎えた5回裏一死二塁から中堅越えの大飛球。50メートル走6秒3の俊足を飛ばして一気に生還し、決定的な2点を挙げた(記録はランニング本塁打)。大成高との初戦(2回戦)では右腕・齋藤士龍が救援登板しており、1年生がチームを活気づけている。

　早実の歴史をさかのぼれば1980年夏、1年生エース・荒木大輔(現日本ハムコーチ)が台頭し、甲子園準優勝。2015年夏は清宮幸太郎(現日本ハム)が打線をけん引して、甲子園4強。早実はかねてから先輩と後輩の関係性において、風通しが良い。下級生が力を発揮しやすい雰囲気が、伝統として根づいている。

主将・清宮への思い

　深谷は試合後にこう明かした。伸び伸びと動ける一方で、特別な感情もあるという。

「1年生からベンチ入りできたのはうれしい気持ちもありますが、3年生のためにプレーしています。ユニフォームを着られなかった3年生が応援してくれる。3年生を勝たせたい」

　とにかくチームの勝利のため、身を粉にする主将・清宮福太郎(3年)への思いもある。

「エラーしても良いから思い切りプレーしてほしい、と。声も人一倍出しており、チームの士気が上がる。頼りになるキャプテンです」

　和泉監督も手応えを口にする。

「1年生は非常に1年生らしく、気持ち良くやっている。上級生が、そうさせている」

　前回、甲子園に出場した15年夏の西東京大会でも聞いた指揮官のコメントである。夏本番まで練習試合の機会は少なかったが、公式戦の1試合こそが、レベルアップの場。和泉監督はシード校撃破で、好感触を得た。甲子園まであと5勝。83人の全部員が目標に向かってまい進する、早実らしい一体感あるムードが充満してきている。

文＝岡本朋祐　写真＝矢野寿明