近藤健介が粋な恩返しをした。シーズン最終戦となった10月30日のロッテ戦(ZOZOマリン)。4回に先制の11号ソロを放つと、左翼席でホームランボールをキャッチした観客にお願いして、手元に戻した。試合後、打ったバットとともに、この日が最後の采配となった栗山英樹監督へプレゼントしたという。「これまでお世話になった栗山監督の前で最後にホームランを打つことができてよかった」。試合も勝利で飾り、2012年に“同期入団”した指揮官のラストゲームを彩った。

　選手会長として臨んだ初めてのシーズンは、悔しさと手応えが入り交じった1年だった。前半戦から思うように調子が上がらず、5度目の規定打席到達シーズンで初めて打率3割を切った(.298)。チームも3年連続5位に終わり、「個人としてもチームとしても悔しい結果に終わった」と振り返った。手応えとしては、後半戦に長打を求めて意識した「大きなスイング」を軸とした打撃がハマり始めた。「後半のほうが調子がいい時期を保てた」と、来季以降に自らが進むべき道も開けてきた。

　東京五輪では金メダル獲得の力にもなり、チームを引っ張ることができる人間力も兼ね備える。今季の経験はさらなる進化への糧となるはずだ。

「やっぱり野球は勝たなかったら面白くありません」

　ホーム最終戦でファンへ向けて、あえて言った言葉を胸に、来季こそ巻き返す。

写真＝BBM