入団から5年連続盗塁王

　ダイヤモンドを疾走する姿が目に焼き付いている野球ファンは多いだろう。入団1年目からセ・リーグ記録の5年連続盗塁王を獲得するなど、球界を代表するリードオフマンとして活躍した元阪神・赤星憲広だ。

　その野球センスはアマチュア時代から光っていた。愛知県の県立大府高に進学し、俊足を生かして左打者に転向すると、1年秋に遊撃の定位置を獲得。2年春、3年春と甲子園に2度出場した。亜大に進学後も歴代3位のリーグ通算45盗塁をマーク。だが170センチと身長が小柄だったこともあり、打撃で非力と判断されてドラフトで指名を見送られた。

　社会人野球・JR東日本でシドニー五輪の強化指定選手に選ばれ、阪神のキャンプに参加。ここで当時の野村克也監督と運命の出会いを果たす。ドラフトでは指名リストに名前がなかったが、野村監督が「赤星を獲ってくれ」と要望。「足だけですよ」と反論の声が上がったが、「プロなんだからいいんだよ、足だけで。1つセールスポイントがあれば、それで十分。9回同点からランナーが出た、ピンチランナー・赤星。そんなふうに使うから」と押し切り、ドラフト4位で指名した。

　この指名が赤星の野球人生、阪神の歴史を変える。センターは「チームの顔」だった新庄剛志がメジャー挑戦のため、前年限りで退団。赤星は「新庄(剛志)選手の穴は僕が埋めます」と入団会見で宣言した。そして、有言実行の活躍を見せる。入団1年目の2001年に打率.292、1本塁打、39盗塁で史上初の新人王と盗塁王のダブル受賞。同年から5年連続盗塁王を獲得する。03年から3年連続60盗塁以上は阪急・福本豊以来史上２人目となる快挙だった。


　厳しいマークをかいくぐり、盗塁を成功できるのは足が速いからだけではない。投手の特徴が書かれたデータをパソコンで管理し、研究熱心で知られた。失敗した後も思い切りよくスタートを切る勇気を貫いた。赤星は「よく『足にスランプはない』と言いますけど、僕は絶対にあると思います。精神的な部分で」と語っている。当時は「打高投低」と呼ばれ、本塁打打者を並べる布陣のチームが多かったが、阪神は違った。赤星が出塁し、盗塁を決めてクリーンアップの一打で本塁に還ってくる。攻守の中心選手として03、05年のリーグ優勝に大きく貢献した。

全力プレーの代償

　走るだけでなく、追い込まれても粘り強い打撃で広角に安打を量産した。シーズン打率3割を5度マーク。中堅の守備も肩が強いわけではなかったが、俊足でチャージして正確な送球で進塁を許さない。球際にも強く右中間、左中間へ飛んだ打球にダイビングキャッチの好守でチームを再三救う。ゴールデン・グラブ賞を6度獲得した。
　
　だが、全力プレーを続けていた体は限界を迎えていた。プロ9年目の09年。9月12日の横浜戦(甲子園)でダイビングキャッチを試みた際に全身を強打。トレーナーに背負われてグラウンドから退場し、救急車で西宮市内の病院へ搬送された。頸椎椎間板ヘルニアが悪化すると共に「中心性脊髄損傷」の診断を受ける。

　同年は91試合出場で打率.263、0本塁打、8打点、31盗塁。盗塁失敗は5度で成功率86.1％と高い数字を残している。体が万全ならまだまだできる。赤星も一度は現役続行に前向きな姿勢を見せたが、プレーを続ければ命の危険がある懸念を医師に伝えられたことで現役引退を決断する。

　赤星は同年12月に西宮市内で開かれた引退会見でこう語った。

「9年間でしたけど、本当にたくさんの応援をしていただけたからこそここまで成長できたと思うし、ファンの人たちと優勝して気持ちを分かち合った経験もできた。勇気も希望も与えてもらったし、ヤジに反論したりもしたが、あの大歓声の中で野球がもうできないと考えると寂しい。本当にお礼が言いたい。感謝しきれない。ありがとうございますと言いたい。僕も阪神タイガースを応援する立場として、みんなに日本一を託すしかできないので、もっともっと阪神タイガースが、阪神ファンが球界を盛り上げていかないとと思う。本当に、 9年間お世話になりました」

　33歳の若さで電撃引退。9年間でマークした通算381盗塁は歴代9位に該当する。通算1127試合出場で打率.295、3本塁打、215打点。1276安打を積み上げた。赤星が阪神に植え付けた「走塁の意識」は盗塁王を2度獲得した近本光司、昨季新人で盗塁王に輝いた中野拓夢らナインたちに受け継がれている。

写真＝BBM