最も遅かった2020年

　この2022年もペナントレース開幕の足音が聞こえ始めた。開幕に向けての逆風が続く昨今だが、予定どおりに開幕することを願うばかりだ。11年前、2011年の開幕に向けても、強い逆風が吹いた。何が原因かは、あえて触れない。当時を知らない若い人には調べてほしい。今日はいい機会だ。開幕が予定されていたのは3月25日。今年と同じ日程だった。

　早々に4月12日への延期を表明したのがパ・リーグだった。パ・リーグには楽天もある。“自粛”だけではない事情もあった。一方で、セ・リーグは巨人の猛反発があり、予定どおりの開幕を主張する。プロ野球は04年に球界再編の嵐が吹き荒れ、やはり巨人を中心としたNPBと選手会が激しく対立した印象も鮮明だった時期。選手会長はヤクルトの古田敦也から阪神の新井貴浩になっていたが、この構図が再現される。選手会はセ・リーグの開幕戦も延期を要望。世の中には節電が求められ、計画停電などの混乱も続いたこともあって、最終的にはセ・リーグも4月12日の開幕に落ち着いた。

　とはいえ、その時期の開幕は、20世紀のプロ野球を知るファンにとっては、時期的には遅いものと思えなかったのではないだろうか。ただ、20年の開幕は、やむを得ないこととはいえ、かなり遅く感じられたはずだ。6月19日。まだまだ猛威を振るう感染症の影響だ。1リーグ時代の2シーズン制やパ・リーグの前後期制など変則的なシーズンもあるが、これがプロ野球で最も遅い開幕となる。

　逆に、現状とは前提が違う1リーグ時代を除いて、最も早い開幕はいつだっただろうか。1964年は東京オリンピックの開会式、10月10日までに閉幕するべく、パ・リーグは3月15日、セ・リーグは20日に開幕。これより早かったのが2リーグ制“元年”の50年だ。セ・リーグが開幕したのは3月10日で、パ・リーグが11日。2011年や20年に比べれば逆風も“微風”のようなものだが、国鉄(現在のヤクルト)の創立が1月12日、新たに参加した球団による選手の引き抜き合戦にGHQが指針を示すなどの混乱もあったから、強行スケジュールだったことは確かだ。

文＝犬企画マンホール　写真＝BBM