不振で二軍落ちも経験

　この男が打つと巨人が勢いづく。5月14日の中日戦(東京ドーム)。5点差を追いかける苦しい展開だったが6回以降に点差を縮めていくと、7回一死満塁で中田翔が祖父江大輔のスライダーを左翼席に運ぶ4号逆転満塁アーチ。巨人に移籍後初の2試合連続弾が決勝打となり、お立ち台で「ホッとしていますし、ファンの声援のおかげだと思っています。興奮していたので(手応えを)覚えていないですけど、すごく気持ちよかったです」と安堵の表情を浮かべた。

　13日の中日戦(同)では見慣れない光景に球場がどよめいた。同点の4回無死一、二塁で打席に入った中田がバントの構えをする。大野雄大の初球はファウルになったが、2球目をきっちり転がして走者を進めた。日本ハムに入団して昨季途中に巨人に移籍したが、プロ15年目の通算1521試合目、6245打席目で初犠打を記録。初犠打までに6000打席以上要したのは、1973年の張本勲(日拓)以来2人目だった。

「驚きはあったかもしれませんが、勝利のために主力が犠打をすることは決して珍しくありません。丸佳浩、阿部慎之助(現巨人作戦兼ディフェンスチーフコーチ)もやりましたし、リーグ優勝決定戦となった94年10月8日の中日戦(ナゴヤ)でも松井秀喜(現ヤンキースGM特別アドバイザー)が同点の3回無死二塁で三塁前に転がす犠打を決めています。ゴールデンウィーク以降2勝9敗と失速していた巨人はチームを立て直すために勝ち続けなければいけない。好投手・大野から多くのチャンスをつくるのは厳しい状況で、ベンチが中田にバントを命じたのは当然考え得る策です」(スポーツ紙記者)

　プロに入って初めて出された犠打のサイン。無死一、二塁で相手の警戒度も高い中、成功させるのは決して容易ではない。きっちり決めた中田の仕事ぶりは評価されるべきだろう。続く大城卓三の内野ゴロの間に勝ち越した。その後にいったんは同点に追いつかれたが、7回にボランコの左前適時打で再び勝ち越し、8回に中田のバットが大きな追加点をもたらした。無死一塁で山本拓実の148キロ直球を豪快に振り抜き、3号左中間2ラン。打った瞬間に本塁打と分かる一発に雄叫びをあげた。

　昨オフは下半身強化に励み、ウエートトレーニングでベストに近い110キロ前後まで20キロ増量。オープン戦で打率.325、3本塁打、8打点と仕上がりの良さをアピールし。「五番・一塁」で開幕スタメンを勝ち取ったが、打率1割台と状態が上がらず首痛で4月22日に登録抹消。今月10日に一軍に再昇格した。チームの勝利のために貢献したい思いは誰よりも強いだろう。価値ある2試合連続アーチが復調の兆しになるか。

巨人の先輩たちも味わった試練

　長距離砲の先輩たちも巨人で試練を味わってきた。村田修一(現巨人打撃兼内野守備コーチ)は横浜(現DeNA)で2年連続本塁打王を獲得するなど主砲として活躍し、11年オフに優勝争いできる環境でのプレーを望み、巨人にFA移籍。逆境から何度もはい上がった。移籍1年目の12年は全試合出場したが、打率.252、シーズン最少の12本塁打とプロ入り以来最低の数字に。だが、翌13年は打率.316、25本塁打とリーグ連覇に貢献。15年は度重なる故障の影響で規定打席に届かず、打率.236、12本塁打と不本意な成績だったが、翌16年に「本塁打を捨てる」とプライドをかなぐり捨て全試合出場で打率.302、25本塁打と結果を残した。

　中田もこの壁を乗り越えて活躍することで、野球人として一回り大きくなれる。不動の四番・岡本和真のあとを打つ打者として中田が控えると、相手バッテリーに威圧感を与えられる。今後の逆襲に向けて、キーマンになりそうだ。

写真＝BBM