7月16日、サンディエゴにあるペトコ・パークのパドレスのダグアウト前。チーム練習が終わり、選手たちが引き上げてくる。そのとき「おいおい」と思うことがあった。

　ダグアウトとフィールドの間には防御用のネットがあって、クッションになる枠も含めそれなりに高さがあるのだが、23歳のフェルナンド・タティス・ジュニアだけが長い足でひょいとまたいで行ったのだ。オフのバイク事故で手首を痛め、今季まだ１試合も出ていない。確率は低いとはいえ転倒でもしたらどうするのか。ダグアウトの床はとても固い。コーチは注意しないのか……。

　あれから1カ月、年寄りの戯言でないことが分かった。8月上旬サンディエゴの街は沸き立っていた。2日のトレードデッドラインにフアン・ソトとジョシュ・ベルの2人を獲得。マニー・マチャド、タティス・ジュニアらと夢のような中軸打線が組める。ポストシーズンの短期決戦で王者・ドジャースを打ち負かすかもしれない。

　そして来季はもっと楽しみ。地元ファンは2023年のシーズンチケットを買い求め、あっという間に売り上げは最多記録となる2万200組に達した。その矢先の8月12日の80試合の出場停止処分発表である。

　タティス・ジュニアはお粗末だと思う。しかし「ジ・アスレチック」のパドレス担当デニス・リン記者が指摘するように、失敗から学ぶべきは本人のみならず球団もだと思う。21年２月、タティスがメジャー史上最長の14年3億4000万ドルの契約で合意したとき、ピーター・サイドラーオーナーは「私が22歳のとき、フェルナンドほど大人ではなかった。彼にはこの職業で偉大なことを成し遂げようという情熱がある。ファンはこれから14年に渡って、驚くべき才能を持つ偉大な人物を球場で目にできる」とべた褒めだった。

　だが実際にはタティス・ジュニアはまだ子どもだった。そして球団は甘かった。昨年12月、タティス・ジュニアはバイク事故で手首を痛めた。スリルを味わうためのお遊びで、何度も怖い思いをしながらケガを気にしていなかったという。

　当時、労使協定を巡るロックアウトが始まった直後で、球団と選手が直接話すことは禁じられていた。球団は第三者の言葉を信じ、医師をタティスのいるドミニカ共和国に送ることすらしなかった。しかし3月のキャンプで手術が必要と判明。3カ月間も時間を無駄にした。

そしてようやく復帰が近づいてきたかと思うと、禁止薬物のクロステボルを使っていたことが判明した。AJ・プレラー編成本部長は「本当にがっかりしている。球団がお金と時間を投資してきた選手。もっと成長してくれると思っていたのに」と厳しい言葉だった。だが彼自身の監督責任も問われるべきだ。

タティス・ジュニアには怒られると拗ねてしまうところがあり、ゆえにマイナー時代から球団は特別扱いだったという。そしてFA権取得まで4年もあったのに、22歳の若者に3億4000万ドルの契約を与えた。高額の給料をもらうプロアスリートには自覚と責任感を求めたいが、実際まだ若過ぎる。

タティス・ジュニアを17歳から見てきて、その辺をきちんと見極めるのも、プレラー本部長の仕事では、と感じるのである。


文＝奥田秀樹　写真＝Getty Images