ファームで出塁率.351

　交流戦を11勝7敗で終えた巨人。優勝は逃したが、首位・阪神と5.5ゲーム差まで縮めた。上昇気流に乗った要因として主力打者たちの復調が大きい。春先は打撃不振だった坂本勇人、丸佳浩、梶谷隆幸が状態を上げてきたことで得点力が上がっている。代打陣もアダム・ウォーカーが22打数9安打、打率.409の好成績で切り札的な存在に。その中で、ファームで汗を流してチャンスをうかがっている選手がいる。チーム最年長40歳の中島宏之だ。

　巨人に在籍5年目。スタメンで出場する機会は減ったが、勝負強い打撃で首脳陣の信頼は厚い。昨季は62試合出場で打率.242、1本塁打、20打点をマーク。「七番・一塁」でスタメン出場した4月27日のDeNA戦(横浜)で4回に満塁本塁打を放ち、39歳8カ月の一打で球団最年長記録を塗り替えた。対左投手に42打数14安打で打率.333と強さを発揮し、代打の切り札としても活躍した。

　通算2000安打の大記録に残り77本で迎えた今年だったが、6月下旬に差し掛かった現時点で一軍出場はない。3月の紅白戦で右手親指を骨折し、2週間余りで実戦復帰したがファームでの調整が続いている。イースタン・リーグで38試合出場し、打率.250、0本塁打。選球眼の良さに衰えは見られず、出塁率.351はさすがだ。

幾度も試練を乗り越えて

　スポーツ紙記者は、中島についてこう語る。

「本塁打は出ていませんが、バットは振れています。実績や打撃技術を考えればファームの成績うんぬんという選手ではない。一軍でもまだまだ十分に通用するし、結果をきっちり残せると思います。夏場に強い選手なので必ず力が必要になる時が来るでしょう」

　今季は一塁を守る中田翔が打撃好調で、中軸として不可欠な存在になっている。中田が5月上旬に右太もも裏の肉離れで離脱した時、中島に一軍昇格の声が掛かるかに思われたが、ドラフト4位の門脇誠が球際に強く、強肩で守備能力が高いことから三塁で起用され、岡本和真が三塁から一塁に回った。

　実績のある選手がファームで高いモチベーションを保つのは決して簡単なことではないが、38歳の長野久義、40歳の松田宣浩と共にハツラツとしたプレーでチームをもり立てている。幾度も試練を乗り越えてきたからこそ、今がある。若手のときの中島は西武で大型遊撃手として活躍。30歳のシーズン終了時点で1380安打を積み上げた。その後に海外FA権を行使してアスレチックスに移籍したが、メジャー出場は叶わず。マイナー・リーグで2年間プレーし、オリックスに移籍した。

酸いも甘いも経験

　西武で01〜03年の3年間、コーチ、監督と選手の間柄で共に戦った野球評論家・伊原春樹氏が週刊ベースボールの企画で直撃インタビューした際、中島はアメリカで過ごした2年間について、こう振り返っていた。

「ずっと日本におれば、日本のやり方しか分からないですから。アメリカに行って、違う練習方法、トレーニング、それこそ試合の流れも違いますから、そういった経験ができたのは良かったです。今後に生きることは確かでしょう。特別何かというのはないですけど、細かいこと、いろんなことが良かったです。アメリカで経験できたことは絶対にムダになりません」

　オリックスで4年間プレーし、巨人に移籍以降は打撃不振で背水の陣を迎えたが、打撃フォームの改造を決断。ミート力を重視したスタイルにモデルチェンジしたことで、復活した。酸いも甘いも経験したベテランは一軍昇格に備え、今日も最善の準備を尽くす。

写真＝BBM