すごい打者になる可能性

　阪神・森下翔太は華やかなスポットライトが似合う。

　7月12日のDeNA戦(甲子園)。首位攻防戦は難敵のトレバー・バウアー相手に2点差を追いかける苦しい展開だったが、森下のバットがチームを救った。8回無死一塁で152キロ直球を振り抜くと、打球は左中間スタンドへ。2号2ランで試合を振り出しに戻すと、9回一死満塁の好機で打席が回ってきた。地鳴りのような阪神ファンの声援に包まれても、「すごい冷静で周りもよく見えていました」と肝が据わっている。三番手・ウェンデルケンの外角直球を素直に打ち返すとライナー性の打球はセンターへ。サヨナラ犠飛で勝負を決めた。

　不動のリードオフマンとして稼働していた近本光司が右肋骨骨折で7月4日に登録抹消。チームの緊急事態で、一番の代役として抜擢されたのは島田海吏と森下だった。島田が5日の広島戦(マツダ広島)でプロ初アーチとなる先頭打者弾で勝利に貢献すると、森下はさらなる輝きを放つ。9日のヤクルト戦(甲子園)で0対0の8回に木澤尚文の150キロ直球を左中間に運ぶプロ初アーチの決勝弾。11日のDeNA戦(甲子園)もマルチ安打と好調をアピールすると、先発が右腕・バウアーの翌12日も4試合連続スタメンに抜擢され、大仕事をやってのけた。

　他球団のスコアラーは、「速い直球を強くはじき返せるのが森下の大きな強み。緩急にも体の軸が崩れずに自分のスイングができる。打球の質、遠くへ飛ばす才能は岡本和真(巨人)を彷彿とさせる。すごい打者になる可能性を秘めている」と警戒を務める。

解説者も高く評価

　オープン戦で打率.314の好成績を残して開幕スタメンを勝ち取ったが、春先に20打席連続無安打と快音が止まり4月17日に登録抹消された。プロの壁にはね返された形となったが、野球評論家の伊原春樹は森下の打撃を高く評価していた。週刊ベースボールのコラムで以下のように綴っていた。

「野手で大きいのは中大からドラフト1位で入団した森下翔太の存在だ。8日のヤクルト戦はスタメン落ちしたが、それまで開幕から6試合続けて六番・右翼でスタメン出場を果たしていた。その打撃を見ると、まず恵まれた体から思い切りバットを振れることが大きい。もちろん、バットを振り回しているということではない。投手は打者のタイミングを外そうと考え、いろいろな球種を駆使して打者を抑えにくる。しかし、森下は体を前に出されるようなことがない。投手に翻ろうされる打席が少ないのだ」

「タイミングの取り方にムダがなく、寝かし気味に構えたバットを投球に対して最短距離で出していく。タイミングが取れているから、自分の中のきちんとしたスイングができるのだろう。加えて軸もしっかりとしているから、強い打球も飛ばせる。ボール球にも手を出さず、選球眼も抜群。三振を喫したのも22打席目が初だ。ここまで打率.250、本塁打はゼロだがプロのスピードに慣れてくれば数字は右肩上がりになっていくはずだ」

首位独走へ森下がキーマン

　森下は試合を決める劇的な一打が目立つ。5月19日に一軍昇格すると、翌20日の広島戦(甲子園)で0−0の9回二死一、二塁の好機に、相手右腕・森下暢仁から左前に運ぶプロ初のサヨナラの適時打。6月9日に2度目のファーム降格となったが、23日に昇格すると、近本に代わる新たな切り込み隊長として打線を牽引している。

「近本さんの代わりになるとは思っていない。自分らしいガツガツとしたプレーで勝利に貢献できたら良いなと思います」。

　再び勢いを取り戻して首位独走へ。阪神は森下がキーマンになりそうだ。

写真＝BBM