岡田新監督の下、チャンスをつかめずに

　セ・パ両リーグでペナントレースの全日程が終了。上位3球団がクライマックスシリーズ、日本シリーズ進出を目指す一方で、来季の戦力構想から外れてチームを去る選手が出る季節になった。

　18年ぶりのリーグ制覇を達成した阪神も高山俊、板山祐太郎、山本泰寛、北條史也、二保旭、小林慶祐、渡邉雄大、育成枠の望月惇志が今季限りで退団することが決まった。高山は自身のSNSを更新し、「Thank you tigers fans」と阪神ファンに感謝の思いを綴った。

　覚悟はしていたかもしれない。今季は一軍出場なし。外野陣は近本光司、シェルドン・ノイジー、ヨハン・ミエセス、島田海吏に加え、ドラフト1位の森下翔太、小野寺暖、前川右京ら若手が次々に台頭。高山はウエスタン・リーグで92試合に出場し、打率.249、9本塁打、37打点で打撃好調の時期があったが、一軍から声が掛かることはなかった。ただ、チャンスが与えられなかったわけではない。

　今季から就任した岡田彰布監督は、野球評論家のときから高山の能力を高く評価していた。昨年12月に週刊ベースボールのコラムで、「固定観念にとらわれず、いいものはいい、のジャッジが必要なのだ。そらドラフト1位は注目度が高い。でもそればかりにとらわれない。先の高知での秋季キャンプ。オレには新たな発見が多くあった。見過ごされていた能力を見つけ出したり、眠っていた才能が開花するのでは、といった期待感。例えばドラフト1位の高山俊などは、ホンマ、もったいないし、伸びしろはまだある、とオレは感じている。すべてフラットな目線で、戦力を作り上げたい。公平に評価し、判断する。大昔、自分が味わった苦い経験。それを生かして、強いチームにしていくことを、約束します」と綴っていた。

　今年2月の春季キャンプでは2年ぶりの一軍スタートに。結果を出さなければいけないと必死だったが、実戦でアピールできずにファームへ降格。好調のチームに貢献しようと懸命だったが、一軍のグラウンドは遠かった。

鮮烈デビューを飾った新人時代

　今から7年前。金本知憲元監督が就任した16年にドラフト1位で入団した高山は、阪神ファンの「希望の光」だった。明大で1年から外野の定位置をつかみ、東京六大学リーグ通算最多の131安打をマークしたバットコントロールのうまさは本物だった。1年目に134試合出場で打率.275、8本塁打、65打点をマーク。猛打賞13回は長嶋茂雄(巨人終身名誉監督)が1958年に記録した14回に次ぐ当時の新人選手歴代2位で、新人王を受賞した。

　明るい未来が嘱望されていたが、2年目以降は輝きが失われていく。持ち味の打撃で試行錯誤を繰り返し、出場機会が減少。19年に105試合出場で打率.269、5本塁打、29打点と復活の兆しを見せたが、20年以降はファーム暮らしが長くなった。プロ8年目のオフ。戦力構想から外れる形で、阪神のユニフォームを脱ぐことになった。

環境が変われば輝きを取り戻す可能性

　高山は今後NPBで現役続行の意向があることが報じられている。他球団の編成部は「打撃センスに関しては天才的。近年は一軍で結果を残していないが、環境を変えることで輝きを取り戻す可能性はある。30歳とまだまだ老け込む年ではないですしね。獲得に興味を示す球団があるかもしれない」と語る。

　明大で共にプレーし、阪神にドラフト2位で同期入団の坂本誠志郎は自己最多の84試合に出場してリーグ優勝に貢献。ドラフト5位の青柳晃洋も今季は8勝止まりだったが、21、22年に2年連続最多勝とチームのエース格となった。高山は違うユニフォームを身にまとい、阪神のチームメートと一軍のグラウンドで対峙することはかなうだろうか。

写真＝BBM