球団史上初の2年連続最下位も

　来季に向けての戦いはもう始まっている。10月9日に開幕した「みやざきフェニックス・リーグ」に、中日は根尾昂、仲地礼亜、石川昂弥、村松開人、ブライト健太ら若手の成長株たちが参加している。

　球団史上初の2年連続最下位という屈辱を味わった今年だが、若い芽は出てきている。侍ジャパンでWBC制覇に貢献した高橋宏斗は7勝11敗、防御率2.53をマーク。投球内容は決して悪くない。打線の援護に恵まれない登板が多く、白星と黒星が逆の数字でも不思議でない。1年間先発ローテーションを守り、プロ3年目で自身初の規定投球回数に到達した。

　昨年に最多安打に輝いた岡林勇希は全143試合出場で、打率.279、3本塁打、31打点、12盗塁をマーク。2年連続最多安打にあと1本届かなかったが、163安打を積み重ねた。また、DeNAから現役ドラフトで移籍した細川成也が打率.253、24本塁打、78打点と覚醒したことも明るい材料だ。和製大砲の石川昂は121試合出場で打率.242、13本塁打、45打点。満足できる数字ではないが、自身初の2ケタ本塁打を記録した。

「大切なのはこの選手を育てているなという雰囲気」

　若手の育成と白星の両立は難しい。ヤクルトの監督で1978年に球団初のリーグ制覇、日本一に導き、82年の西武監督就任1年目から2年連続日本一。4年間で3度リーグ優勝を飾った野球評論家の廣岡達朗氏は週刊ベースボールのコラムで、中日について以下のような提言を送っている。

「とにかく大切なのは勝ち負けではない。この選手を育てているなという雰囲気だ。選手の育成は一朝一夕で成るものではない。大抵の人間はやらずに文句を言う。『やったけど俺には無理』と決めつける人間もいる。何事もすぐに結果など出ない。やってみて、今できなくても、それでもやるという気持ちがなければ続かない。『いま理解できなくても、とにかくやってみろ。必ず私の言うとおりになる』。その信念を立浪監督にも持ってほしい」

チームの将来を担う選手

　大輪の花を咲かせる可能性を秘めた若手たちは多い。その筆頭格として期待されるのが根尾だ。野手から投手に転向し、今年は初めて1年を駆け抜けた。春先からファームで力を磨き、今季初登板となった9月18日の広島戦(バンテリン)で、6回2/3を投げて自責点0の粘投。同学年のエース・戸郷翔征と投げ合った9月30日の巨人戦(東京ドーム)でも6回5安打1失点と力投した。プロ初白星は来季にお預けとなったが、登板した2試合でいずれもチームに勝利をもたらしている。直球、スライダー、フォークの質が上がり、確実に進化していることを証明した。


　ドラフト1位右腕の仲地は9試合登板で2勝5敗、防御率4.98。プロ初先発となった7月26日のDeNA戦(バンテリン)で6回1安打無失点に抑えてプロ初白星をマークすると、9月8日の巨人戦(東京ドーム)で7回3安打無失点の好投を見せた。痛打を浴びると歯止めが利かず、質の良い球の再現性を高めることが課題だが、しなやかなフォームからスライダー、ツーシームを交えた好調時の投球は一軍で十分に通用する。来季の飛躍が期待される若手の1人だ。


　野手で石川昂と共に、殻を破ってほしい存在がブライトだろう。昨年は一軍出場がなく、プロ2年目の今季は33試合出場で打率.241、0本塁打、4打点。強烈なインパクトを残せず、走塁などで状況判断の甘さに課題を残したが、ウエスタン・リーグでは57試合出場で打率.309、7本塁打、25打点、6盗塁をマーク。俊足強肩で打撃センスも非凡だ。

　他球団のスコアラーは「中日はブレーク候補の若手が多い。能力は高いのできっかけをつかめば、村上頌樹(阪神)、万波中正(日本ハム)のように大ブレークする可能性は十分にある」と分析する。

　根尾、仲地、ブライトは「ドラフト1位入団」という共通項がある。チームの将来を背負う選手たちが1人でも多く頭角を現してほしい。

写真＝BBM