岡田監督も高評価

　日本一に輝いた阪神の未来は明るい。高知・安芸で行われた秋季キャンプで岡田彰布監督が絶賛した投手が、高卒1年目左腕・門別啓人だった。

　メディア報道によると、岡田監督は門別のブルペンの投球に熱視線を送り、キレが格段に増した直球を高く評価。早くも来季の開幕先発ローテーション入りの可能性を示唆したという。

　将来を嘱望される金の卵だ。東海大札幌高で甲子園出場は叶わなかったが、最速150キロの直球を武器に世代を代表する左腕として評価を高めた。阪神にドラフト2位で入団。ウエスタン・リーグで12試合登板し、2勝2敗2セーブ、防御率2.78をマークした。プロ初先発となった9月30日の広島戦(マツダ広島)で5回無失点の粘投。7安打を浴びながらも要所を締め、4奪三振と合格点をつけられる内容だった。

　他球団の首脳陣はこう評する。

「左腕をムチのようにしならせて球が手元でピュッと伸びる。スライダーもキレがあるし、高卒1年目が投げる球とは思えない。物怖じせず内角にどんどん投げ込めるし、マウンド上で風格がある。将来のエースとして必ず出てくるでしょう。現役時代の今中慎二(中日)と重なるよね」

2年目にブレークの今中

　今中の投球を鮮明に覚えている野球ファンは多いだろう。1993年に17勝7敗1セーブで最多勝、最多奪三振、沢村賞を受賞した。先発で30試合登板して14完投、249イニングを投げて247三振と驚異的な数字が並ぶ。140キロ台中盤の直球と100キロ前後のスローカーブを織り交ぜて打者を腰砕けにする投球は芸術と評されるほど。無尽蔵のスタミナで26歳のシーズンまでに計87勝をマークした。その後は登板過多が影響したのか故障に苦しみ通算91勝と白星が伸びなかったが、球界を代表するエース左腕だった。

　今中が頭角を現したのが高卒2年目の90年。31試合登板で10勝6敗1セーブ、防御率3.86をマークして6完投を挙げている。前年の1勝からジャンプアップした。今中に限らず、球界を代表する投手は高卒2年目にブレークするケースが多い。巨人のエースとして活躍した桑田真澄(現巨人二軍監督)はPL学園高からドラフト1位で入団した86年に2勝1敗の成績を残し、翌87年に15勝6敗、防御率2.17で沢村賞、最優秀防御率を受賞した。

チームにもたらすプラスアルファ

　オリックスの左腕エース・宮城大弥も高卒2年目の21年に13勝4敗、防御率2.51とブレークして新人王を受賞。25年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。巨人のエース・戸郷翔征も新人の19年に2試合登板で1勝0敗と一軍デビューを飾ると、翌20年は先発ローテーションに定着して9勝6敗、防御率2.76をマークしている。高橋宏斗(中日)は1年目に一軍登板なし。ウエスタン・リーグでも14試合登板で0勝5敗、防御率7.01とプロの高い壁を味わったが、2年目に覚醒。直球が中日の日本人投手で球団史上最速の158キロを計測し、19試合登板で6勝7敗、防御率2.47をマークした。

　高卒2年目が若過ぎるということはない。阪神の先発陣は村上頌樹、大竹耕太郎、伊藤将司、才木浩人、青柳晃洋、西勇輝、西純矢と力を持った投手がそろい、レベルの高さは12球団屈指だが、門別が割って入れるか。村上、大竹が今年大ブレークしたように、新星の出現は大きなプラスアルファをもたらす。来季は19歳左腕に要注目だ。

写真=BBM