クレバーなスラッガー

　助っ人野手がNPBで成功するのが難しい時代になっている中、西武に新加入したヘスス・アギラーが評価を高めている。

　昨オフに山川穂高がソフトバンクにFA移籍。新たな主砲として白羽の矢を立てたのが、アギラーだった。身長190センチ、体重125キロの巨体でメジャー通算114本塁打をマーク。18年にはブリュワーズで打率.274、35本塁打、108打点の好成績を残し、チームの地区優勝に貢献している。実績十分のメジャー・リーガーはクレバーだ。

　10日のDeNA戦(横浜)。1点を追いかける4回の2打席目に平良拳太郎のスライダーを左中間に運ぶオープン戦初アーチ。1打席目は見逃し三振に倒れたが球筋をしっかり見極め、次の打席できっちりコンタクトした。打撃だけではない。一塁の守備は軽快なフットワークを見せ、走塁も状況判断に優れて次の塁を狙う。他球団の首脳陣は警戒を強める。

「パワーがあるだけでなく柔らかい。強引に引っ張らず逆方向に打てるし、コンタクト能力が高い。変化球に対応できるし、内角のさばき方もうまい。打率も本塁打も残せるタイプだと思う。シルエットを含めてマルちゃんに似ているね」。

西武の連覇に貢献した助っ人

　マルちゃんとは、90年代後半から00年代前半に西武、巨人でプレーしたドミンゴ・マルティネスだ。西武の来日1年目の97年に打率.305、31本塁打、108打点と大活躍。不動の四番として活躍していた清原和博が前年限りで巨人にFA移籍したが、マルティネスが補って余りある活躍を見せた。

　3年ぶりのリーグ優勝に貢献したこの年は、西武のターニングポイントになった。松井稼頭央監督は62盗塁で自身初のタイトルを獲得。大友進、高木大成の3人がダイヤモンドを疾走し、チーム盗塁数はリーグ断トツトップの200盗塁を記録。鈴木健、マルティネス、佐々木誠がポイントゲッターになり、リーグトップの656得点をたたき出した。松井監督は週刊ベースボールのインタビューで、当時を振り返りながら理想のチームづくりに言及している。

「あのときは僕も出始めのころで、何度も守備でミスをしましたけど、本当に投手に助けてもらいました。東尾(東尾修監督)さんはもちろんですけど、投手に育ててもらったと言っても過言ではありません。例えばエラーをして西口(西口文也。現ファーム監督)さんに『すみません』と謝って。そのあとアウトに取って僕のミスを帳消しにしてくれましたから。だから、『何とか打たなアカン』『取り返さなアカン』と思って、打席では必死になりましたね。それの繰り返し。今も投手が若い野手を、野手が若い投手をカバーしていけば若手が育っていくはず。そこはチームなので、投手、野手関係なく、助け合いながら。そういう関係性であってほしいと思いますね」

V奪回の使者になれるか

　チームの変革期を支えたマルティネスの貢献度は計り知れない。翌98年も打率.283、30本塁打、95打点でリーグ連覇に導く。守備力がネックとなり2年間の在籍で退団となったが、優良助っ人だったことは間違いない。好調時と不調時の打撃フォームをビデオで見比べるなど緻密で繊細な一面があり、当時西武の土井正博打撃コーチは「こんな研究熱心な外国人選手は珍しい」と驚いていた。巨人でも99年から3年間プレー。清原と一塁の定位置争いで出場機会に恵まれない時期があったが、不満を一切言わずフォア・ザ・チームの精神に徹した。体重100キロを超える巨漢は愛くるしい笑顔がトレードマークになり、「マルちゃん」のニックネームで親しまれた。

　現在の西武は強固な投手陣を構築する一方で、得点力不足が課題となっている。5位に低迷した昨季はリーグワーストの435得点。だが、光は差し込んでいる。渡部健人、長谷川信哉、蛭間拓哉、西川愛也、山村崇嘉など若手が実戦経験を積んで頭角を現している。現有戦力に加え、アギラーと左の長距離砲として期待されるフランチー・コルデロが中軸で計算できれば、白星を積み重ねられる。

　西武は19年以来リーグ優勝から遠ざかっている。アギラーはV奪回の使者になれるか。チームの命運を握るキーマンであることは間違いない。

写真＝BBM