チームの開幕戦勝利に貢献

【4月13日】東京六大学リーグ戦(神宮)
慶大5-2東大(慶大1勝)

　2019年12月から母校を指揮する堀井哲也監督は、静岡県立韮山高校から現役で慶大に進学した。左翼のレギュラーを獲得したのは4年秋。学生ラストシーズンでリーグ戦初本塁打を放ち、学生野球の集大成を飾っている。

　堀井監督と野球部同級生の北倉克憲チーフコーチは、40年近く前の記憶が鮮明である。

「今年4月、下田グラウンドに新たな屋内練習場が完成したんですが、旧屋内練習場は1988年にできましたので、我々の学生時代にはありませんでした。ライトの後方にティーネットが設置してあったんですが、堀井はいつもそこで、バットを振っていました」

　練習の虫。努力はウソをつかなかった。堀井監督は自身と重ね合わせ、慶應体育会野球部の「文化」についてこう語ったことがある。

「慶應には、4年生で花開く伝統があるんです。3年秋までの実績は、参考にならない」

　そこで、大輪の花を咲かせたのが、春のオープニングゲームとなった東大1回戦(4月13日)で「四番・一塁」で先発した清原正吾(4年・慶應義塾高)である。NPB通算525本塁打の清原和博氏(元西武ほか)の長男。3回表一死一、三塁から中越えの先制適時二塁打を放ち、リーグ戦初打点を挙げ、チームの開幕戦勝利(5対2)に貢献した。

　かつてない挑戦だった。中学でバレーボール部、高校ではアメリカンフットボール部に在籍し、大学で再び白球を追うという、異色の経歴を歩んできた。小学3年から6年時までは学童野球チームでプレーしていたが「父がいろいろあって、重圧、プレッシャーもかなり大きく、野球から目を背けたくなってしまったのがあります」と、自ら白球の道を絶った過去がある。

変わらなかった野球への姿勢

　なぜ、もう一度、野球を始めたのか。弟・清原勝児さん(慶應義塾高で昨夏の甲子園全国制覇)が中学時代、父から野球を教わったのをきっかけに、家族で集まる機会が増えたという。

「長男としての思いが芽生え、母の大変さを目の当たりにする機会が増え、こんなに良い環境で育ててもらい、最後の学生生活で恩返し、親孝行がしたいと考えました。父と母を喜ばせたい思いが、根底にあります」

　白球、バットを握るのは6年ぶり。硬式野球の経験もなかった。ブランクを埋めるため、ひたすら猛練習。1年春のフレッシュトーナメント(2年生以下で編成)から出場し、同秋に四番を2試合、2年春は全3試合で四番を務め、2年秋までに通算11試合、35打数6安打、3打点、打率.171の成績を残した。

　リーグ戦は2年秋の早大1回戦で初のベンチ入りで、同2回戦で初出場(代打で右飛)。3年春は開幕先発(七番・一塁)の座をつかみ、法大3回戦で初安打を放った。開幕から3試合、先発に名を連ねたが、2カード目の明大4回戦での代打を最後に、登録25人のベンチ入りメンバーから外れた。チームは同秋に4季ぶりのリーグ優勝、4年ぶりの明治神宮大会制覇を遂げたが、清原はVの輪に加わることはできなかった。主力のAチームから外れ、Bチームで泥だらけになっていた。

「どんな状況でも練習をやり込んだ。野球に対する姿勢が変わらなかった」(堀井監督)

　清原はこう振り返る。

「Bチームの選手と悔しい思いをしながら練習をしていました。自分の中で一度、覚悟を決めて始めた野球だったので、絶対にトップになろうと思って、毎日、妥協せず練習した」

「1日1日、後悔なく終わりたい」

　慶大は部員200人の大所帯。激しいレギュラー争いを勝ち抜き、父の現役時代の指定席でもあった「四番・一塁」の座を手にした。結果を出せた、技術的な要因はこうである。

「監督から指導をしてもらい、良いピッチャーに対して、コンパクトにセンター返しを意識しています。スイングが鋭くなり、昨年までのバッティングとは一味違うと言われます」

　3年秋までに東京六大学リーグ通算5試合、9打数1安打、打率.111。これまでの実績はやはり、参考にならなかった。慶大には努力を重ねてきた最上級生が活躍する土壌がある。

　昨年12月末以降、清原は報道陣の前で大学卒業後の進路希望について「プロ一本」と表明してきているが、シーズンが始まってしまえば、個人のことは後回しである。

「この1年、先のことを考えずに、1日1日、後悔なく終わりたい。その結果として、そのレベルになっているのならば目指したいですけど……。今はリーグ戦の一戦一戦に集中しています。将来のことは考えていないです。最高の仲間、最高のチームで日本一を取って、後悔なく、1年を終えられたらと思います」

　今年2月の取材時に個人的な目標を聞くと「三冠王(打率、本塁打、打点でリーグトップ)を獲りたい」と話していた。チームの勝利が最優先だが「神宮で本塁打を打って、ホームランボールを家族に渡したい」との思いもある。堀井監督は「今春は5本塁打、打ちますよ」と明言している。下田グラウンドでの取材後、清原を三塁ベンチに呼ぶと、こう言った。「1本目は父親、2本目は母親、3本目は弟、4本目は自分、5本目はオレにくれよ(笑)」と叱咤激励。清原の学生ラストシーズンは始まったばかりである。右打席から魂を込めたフルスイングから目が離せない。