伝統の一戦で“ノーノー”

　6回7奪三振3失点。クオリティー・スタート(先発投手が6イニング以上を投げ、かつ自責点3以内)を達成した結果は、先発ローテーションの投手なら及第点をつけられるかもしれない。だが、巨人のエース・戸郷翔征は違う。リーグ戦再開初戦となった21日のヤクルト戦(東京ドーム)で今季4敗目を喫した。悔しさしかないだろう。

　粘り強い投球が持ち味だが、あっさり先制点を奪われるなど戸郷らしくない投球内容だった。初回に先頭打者の西川遥輝に右中間二塁打を浴びると、一死三塁で長岡秀樹に浮いたフォークを中前にはじき返され、わずか4球で先制点を奪われた。その後もフォーク、スライダーの制球が甘く修正できない。4回二死から山田哲人にソロを被弾。6回は自身の暴投が絡んでスクイズを決められた。

　球界を代表する投手の一人だ。高卒2年目から巨人の先発ローテーションに入り、2022年に最多奪三振(154)のタイトルを獲得し、同年、23年と2年連続12勝をマーク。21年から3年連続150イニング以上を投げ、心身ともにタフだ。球団創設90周年を迎えた今季は偉業を成し遂げた。5月24日の阪神戦(甲子園)でノーヒットノーランを達成。巨人の投手が甲子園で大記録を達成したのは、プロ野球草創期に活躍した沢村栄治以来88年ぶりの快挙だった。スコアは1対0。9回は先頭打者の木浪聖也に四球を許して一死二塁と一打同点のピンチを迎えたが、近本光司をフォークで一直に切り抜けると、中野拓夢もフォークで空振り三振。マウンド上に戸郷を称える歓喜の輪が広がった。


　戸郷は週刊ベースボールのインタビューで以下のように振り返っている。

「調子はすごく良かったです。出力も出ていましたし、変化球の精度、真っすぐの質というのはすごく良かったので。ノーヒットノーランができた秘訣かなと思いますね。左打者に対する外のスライダーがすごく良かったので、そこはひとつのバロメーターだったかなと思います」

「なかなかできる記録じゃないので、それはすごくうれしかったですし、ああいう瞬間に立ち会える人もあまりいないと思うので。それを自分ができたというところもうれしいですね。僕の中でもプロ野球の世界に入ってからの目標でもありましたし、ひとつ階段を上ったというか、そんな感覚がありますね」

ケガなく安定した成績を残す

　根尾昂(中日)、藤原恭大(ロッテ)、小園海斗(広島)と同世代。聖心ウルスラ学園高で3年夏に宮崎県大会準々決勝で敗退後、U-18(18歳以下)アジア選手権に臨む高校日本代表の壮行試合で宮崎県選抜チームの一員として登板し、6回途中9奪三振2失点の快投を見せた。だが、アーム式に見える変則的な投球フォームにプロのスカウトの評価が分かれた。巨人にドラフト6位で指名を受けると、一気にエースの座へ駆け上がった。

　スポーツ紙記者は「大きなケガもなく安定した成績を残し続けている。他球団を見渡しても、コンスタントに高水準の結果を残している投手はなかなかいない。実際にメジャーのスカウトも熱視線を送っています。過小評価されているというか、もっと日本でも評価されていい投手だと思います」と指摘する。

　チームの窮地を救うのが、エースの仕事だ。6連敗で迎えた6月14日の日本ハム戦(エスコンF)では今季最多の134球の熱投で2失点完投勝利。負の流れを止めた。

投手陣のリーダーの自覚

　投手陣のリーダーとしての自覚は十分にある。

「やっぱり投手として一番輝いている沢村賞が欲しいですし、僕自身はまだ最多勝を獲ったことがないので、まずそこを獲ってからほかの意識というのはしたいなと思います。チームはこの2年Bクラスに沈んで悔しい思いをしています。チームを優勝、日本一にするためには投手陣の力も大事ですし、そこは僕も意識しますしね。一人ひとりが課題を分かっていると思いますし、先発なら先制点を与えないとか、ピッチャーから試合をつくっていけたらなと思います」

　最後にリーグ優勝の歓喜を味わった20年。高卒2年目だった戸郷は1987年の桑田真澄以来33年ぶりの開幕先発ローテーションに入り、9勝6敗、防御率2.76をマークしてリーグ連覇に貢献した。その後も順調にステップアップしているが、チームは優勝争いに絡めないシーズンが続き、心から喜べなかっただろう。ナインたちと阿部慎之助監督を胴上げすることを目指し、右腕を振り続ける。

写真=BBM