巧みな配球術で投手陣をリード

　2位以下が大混戦のセ・リーグ。巨人は4連敗中で借金3と苦戦を強いられている。首位・阪神を追いかけるためにもこれ以上負けられない。

　今年は捕手の起用法がシーズン途中から変化している。ソフトバンクからFA権を行使して移籍してきた甲斐拓也を開幕からスタメン起用し続けてきたが、5月中旬以降は岸田行倫の出場機会が増えている。そして、小林誠司も赤星優志が先発登板の日は先発マスクをかぶるように。昨年は15勝をマークし、最多勝に輝いた菅野智之(現オリオールズ)が登板する全試合でバッテリーを組み、好リードで復活を支えた。

　今年も巧みな配球術で投手陣を引っ張っている。「八番・捕手」で出場した6月29日のDeNA戦(東京ドーム)では、4人の投手をリードして1対0で完封勝利。主砲の牧秀悟に対し、1打席目から内角への直球を果敢に突き、7回の第3打席でも初球に内角の直球で見逃しでのストライクを奪うと、2球目も内角の直球を要求してファウル。2球で追い込むと、3球目は外角低めのカットボールで3球三振。牧は徹底して突かれた内角の直球が頭にあっただろう。小林のリードが完全に上回っていた。他球団のスコアラーは「小林は投手の良さを最大限に引き出すと同時に、試合を逆算して1打席目からリードができる。もちろん経験が大きいと思いますが、打者の狙いを察知する感性が鋭いのだと思います。捕手としての能力は間違いなく一流です」と評する。

レジェンドが語る「リードの基本」

　投手が痛打を浴びれば、配球を組み立てる捕手が批判されることは少なくない。現役時代に球界を代表する名捕手として活躍し、ヤクルト黄金時代の中心となった古田敦也氏は「リードの基本」について、週刊ベースボールで以下のように語っている。

「まずは投手のいいところを引き出す『投手主体のリード』。ただ、それだけでは勝てません。打者の弱点を探して、そこを突く『打者主体のリード』も必要です。さらに、絶対にゲッツーを取りたい、三振を奪いたいと状況に応じてリードも考えないといけません。いわゆる『状況主体のリード』。この3つをうまく組み合わせるのがベストですが、これは経験がないと難しい。基本的に、若手捕手は『投手主体のリード』になっているはず。そこから経験を積んで、幅を広げていくといいでしょう」

「ただ、同じことを繰り返していると、そのうちやられてしまう。特に後半戦での大事な試合。シーズン前半はそのことを意識してリードをすることも必要です。例えばこの球は絶対に打てないという打者がいたとします。そこばかりを投げて打ち取っていては、大事な試合で打者がそこを待ち構えていれば痛打を浴びてしまう。だから、春先から夏場にかけて、得意なところにあえて意識的に投げておかないといけません。プロ野球は143試合の長丁場です。目の前のことだけを考えていては頂点に立てない。もちろん、短期決戦用のリードもあります。とにかく、リードを向上させるには経験を積むしかないのです」

立ち位置は「3番手捕手」

　小林の現在の立ち位置は「3番手捕手」。だが、ベンチスタートの試合も声を常に張り上げてナインを鼓舞するなど、数字に表れない貢献度が高い。課題の打撃では、今季初のスタメン出場となった6月20日の西武戦(東京ドーム)で、同点の6回二死二塁で高橋光成のスライダーを詰まりながらも中前に落とす決勝適時打。伏兵の貴重な一打にベンチは大盛り上がりだったが、7月20日の阪神戦(東京ドーム)では、4回無死一、二塁で犠打に失敗。5回の守備から交代となった。

　限られた出番で最高のパフォーマンスを発揮する。難しい役割だが、小林はチームに不可欠な存在だ。

写真＝BBM