8戦全勝で決勝進出も…

　高校日本代表は2大会連続の世界一を逃した。第32回 WBSC U18野球ワールドカップ。日本は9月14日に行われたアメリカとの決勝(沖縄セルラースタジアム那覇)で惜敗(0対2)した。2年前の前回大会(台湾)は悲願の金メダル。今大会はオープニングラウンド5試合、スーパーラウンド3試合を8戦全勝で決勝へ駒を進めたが、厳しい現実を味わった。

　銀メダルを獲得した昨年のU-18アジア選手権(台湾)に続いて高校日本代表を指揮した小倉全由監督は試合後、選手たちを称えた。

「よくやった、と言いたい。負けはしましたけど、3年間の思いをぶつけてくれた。沖縄に来て10日で9試合。皆、疲れていると思う。がっぷり四つで良い野球をやってくれた」

　敗軍の将は兵を語らず。

　敗因はいくつかあったはずだが、プレーに関して触れることはない。すべては、選手を起用した監督の責任。関東一高、母校・日大三高を指揮してきた熱血スタイルそのままに、侍ジャパンでも選手たちを鼓舞し続けた。小倉監督以下、指導スタッフが一丸となり、選手たちが全力プレーしやすい環境を整えた。万全の準備をし、全力を出し切ったからこそ、すっきりした表情で大会を振り返っていた。


　学生野球は教育の一環。学生野球憲章に定められている。小倉監督は今大会を通じて、勝負に徹し、野球の技術を披露することはもちろん、学生としての立ち居振る舞いを示していくことを訴えていた。対戦チームをリスペクト、フェアプレーに徹し、国際大会であるからこそ、他国との友情を深める場にする。

　アメリカとの決勝後、両チームが握手する姿に、日本チームとしての「完成形」を見た。勝者と敗者に分かれたが、相手チームの健闘ぶりを称える良い表情をしていたのである。

「一戦一戦、チームになってきた。各チームの中心選手が集まってきて、自分のプレーをしたいと思ったと思う。チームの一人として野球をやってくれた。20人がバットを取りに行ったり、荷物を片づけたり、ゲームに出ている、出ていないでなく、皆で分かれて仕事を分担していた。自分たちのやること信じ合って、良いチームでした」

覚悟を持って臨んだ指揮官

　小倉監督は日大三高で2001年夏、11年夏の甲子園で全国制覇へ導いた名将だ。23年3月限りで退任。立場を変え、昨年から再び、ユニフォームを着たが、今大会が現場で指揮を執るのは最後と、覚悟を持って臨んでいた。


　6位だった2012年以来、2度目のワールドカップの舞台だった。チームは8月28日に集合し、1週間足らずで大会開幕を迎えた。今回、短期間で築かれたチームの一体感は、小倉監督の指導力にほかならない。日大三高時代は生徒から「父親」のように慕われていた。誰もが「男にしたい」と口にしていた。監督退任後も現場を気にかけ、準優勝だった今夏の甲子園でも、試合前には必ず、アルプス席であいさつ回り。気遣いのできる指導者である。侍ジャパンでも変わらず、いつも選手に寄り添い、温厚な人間性がにじみ出ていた。生徒からすれば、ついていきたくなる存在だ。

「純な高校生と一緒になって、この世界一を目指してユニフォームを着られたことを、幸せに感じています」

　現場の指導陣、チーム運営に携わった数多くのスタッフ、今大会の運営に寄与した役員・関係者一人ひとりに感謝の言葉を伝え、静かに日の丸のユニフォームを脱いだ。