質量豊富な巨人中継ぎ陣

　2位でのCS進出を狙う巨人。先発のコマがそろっているとは言えない状況で、カギを握るのが救援陣だ。

　絶対的守護神のR.マルティネスは53試合登板でリーグトップの42セーブ、防御率1.23と抜群の安定感を誇る。8回は昨年まで守護神を務めていた大勢が託され、リーグトップタイの42ホールドをマーク。この「勝利の方程式」につなぐセットアッパーもそろっている。度重なる故障から復活した中川皓太、昨年新人王に輝いたサイド右腕・船迫大雅に加え、新戦力の奮闘が光る。

　昨オフに現役ドラフトで日本ハムから移籍した田中瑛斗は右打者に食い込むシュートを武器に、58試合登板で1勝3敗34ホールド、防御率2.30とキャリアハイを大幅に塗り替える大活躍。「移籍することに関してはポジティブだったので、『ヨシ！』という気持ちだったんですけど。『ジャイアンツか……いい投手多いよな』って。12球団で一番防御率が良かったのは知っていたんで、『大丈夫かな』ってちょっと不安はあった」と週刊ベースボールの取材で語っていたが、新天地で見事に素質を開花させた。

　DeNAから戦力外通告を受け、巨人で再出発した左腕・石川達也も献身的にチームを支える。今年はチーム事情で春先は先発でスタートし、その後に救援へ配置転換。40試合登板で5勝4敗3ホールド、防御率2.05は立派な数字だ。

来日4年目の助っ人リリーバー

　その中で、自身の存在価値を証明したいのが来日4年目のカイル・ケラーだ。9月13日の阪神戦(東京ドーム)で3点リードの5回からマウンドに上がったが、一死しか取れず4四球5失点とまさかの大乱調。一死から3者連続四球で満塁のピンチを招くと、坂本誠志郎に適時打を浴びた。熊谷敬宥にも押し出し四球と制球が定まらずに降板。高梨雄平が継投したが、息を吹き返した阪神打線の勢いを止められず、このイニングに一挙7失点で逆転を許した。その後に同点に追いついてサヨナラ勝利を飾ったが、ケラーは悔しさが残っただろう。

　日本で進化を遂げた右腕だ。阪神で2022年から2年間プレーし、昨年に巨人に移籍。52試合登板で2勝2敗1セーブ20ホールド、防御率1.53と安定感が際立ち、4年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。今年はオープン戦で5試合に登板して防御率1.80と順調な仕上がりを見せていたが、外国人枠の関係で開幕二軍スタートに。4月4日に一軍昇格したが、ピリッとしない投球が続く。5月31日の中日戦(バンテリン)で同点の8回に登板して2つの四球からピンチを招き、代打の板山祐太郎に2点適時打を浴びて敗戦投手に。防御率5.28となり登録抹消された。

　約2週間の調整期間を経て、一軍再昇格後は安定した投球を取り戻していた。阪神時代から気温の上昇と共にパフォーマンスが上がる傾向があり、今年も6月下旬からの2カ月間で13試合連続無失点。快投を続け、防御率は2点台前半まで改善した。

高い奪三振能力

　ケラーの魅力は、手元でホップするような軌道の最速157キロの直球だ。8月27日の広島戦(マツダ広島)では菊池涼介、佐々木泰、會澤翼をいずれも球威十分の直球で3者連続三振。他球団のスコアラーは「直球と分かっていても捉えるのが難しい。直球の質だけで言えば、大勢、R.マルティネスに引けを取らない。制球が不安視されますが、ストライクゾーンにどんどん投げ込まれたほうが嫌ですね。縦に落ちる落差の大きいカーブとのコンビネーションで連打が続くのは難しい」と分析する。

　チームメートにもすっかり溶け込み、日本の生活に適応している。注目されるのは来季の去就だ。今年は41試合登板で1勝1敗6ホールド、防御率3.40。昨年より成績を落としているが、42回1/3を投げて43奪三振と三振奪取能力は相変わらず高い。昨年はリーグ優勝を飾ったが、CSファイナルステージでDeNAに敗れて日本シリーズに進出できなかった。短期決戦はリリーバーのパフォーマンスが勝敗のポイントになる。ケラーが救世主になれるか。

写真=BBM