1年前の6月16日、楽天は敗れたものの、「貯金20」でソフトバンクに0.5ゲーム差をつけてパ・リーグ首位を快走していた。そして今年の同じ日、楽天は本拠地・楽天生命パークで阪神に1対2で敗れて「借金20」。エース・則本昂大で敗北を喫し、まさに天国から地獄への転落となってしまった。そして試合後、球団は梨田昌孝監督の辞任を発表した。

「自分の中で借金20というのが一つの区切りだった。6月でマイナス20はひどい数字。監督の責任です」

　安部井寛チーム統括本部長によると、同日の試合後に梨田監督から辞任の申し出があったという。球団がこれを受諾し、後任として平石洋介ヘッドコーチが監督代行を務めることが決まった。

　故障明けの茂木栄五郎の出遅れはあったが、開幕時点で投打ともに主力が欠けているわけではなかった。則本、岸孝之、美馬学という投手３本柱がそろい、打線にもウィーラー、ペゲーロ、アマダーという昨季20本塁打トリオがいた。しかし、フタを開けてみればまったくの看板倒れ。好調なのは岸のみという状態では、上位を臨むべくもなかった。

「私の責任」と前指揮官は言うが、本当にそうだろうか。昨オフ、助っ人はほぼ残留で目立った補強は見られず、球団全体に「現有戦力で十分に戦える」という、ある種の油断のようなものが見え隠れしていたようにも思える。

　今年1月には星野仙一副会長が死去し、梨田監督や選手たちの口からは「星野さんのために」という言葉が出ていたが、その思いが空回りしているようにも見える。それでも、まだ折り返し地点にも立っておらず、シーズンは続いていく。打開策を見いだすのはなかなか難しいが、選手たちがファイティングポーズを崩すわけにはいかない。

文＝富田 庸 写真＝小倉直樹