温厚な“サイ”さん

　今でこそ九州のプロ野球と言えばソフトバンクだが、昔は西鉄だった。現在の埼玉西武ライオンズの前身にあたる。私が東映に入団したのは1959年。その前年に西鉄は三原脩監督の下、3年連続で日本一に輝いている。しかも日本シリーズの相手は3年とも水原茂監督率いる巨人だった。その水原監督がそれから数年後、わが東映の監督に就任して日本一をつかむことになる。

　それはともかく、西鉄の黄金時代は大エースの鉄腕・稲尾和久さんとともにあったと言えるだろう。稲尾さんは1937年生まれだから、私の3歳先輩にあたる。通算成績は276勝137敗。入団から8年連続20勝以上をマークし、数多くの投手タイトルを獲得した。記録の中で圧巻なのは61年のシーズン42勝だ。昨年の最多勝はセが菅野智之(巨人)の14勝、パが千賀滉大(ソフトバンク)らの11勝だから、およそ3〜4年分にあたる。

　当時のエースは先発とリリーフの兼任が当然の役割だった。時代と言ってしまえばそれまでだが、負けられない3連戦ともなれば、エースは第1戦に先発し、第2戦にはリリーフ、第3戦も先発かリリーフでマウンドに上がったものだ。42勝をマークした61年、稲尾さんは・・・