あれからもう14年にもなるのか。2009年2月16日――当時、マリナーズで8年連続200安打を達成したイチローが、3年ぶりに日の丸のユニフォームを身に纏(まと)って、宮崎へ降り立った。

「ザ・パフォーマンスです」

　サンマリンスタジアムのスタンドを埋めた観客を意識したかのような派手な動きを問われて、そう言い切ったイチロー。ウォーミングアップでは先頭を走り、見に来てくれるファンのために、「練習は(ウインドブレーカーではなく)背番号の着いたユニフォームを着てやろう」とチームメートに呼びかけた。あのときの宮崎は久しぶりに野球で盛り上がっていた。

　2009年、第2回WBCへ向けて日本代表が行った1週間の合宿は、平日でさえ4万を超える人を集めたのだから・・・