プロ野球が開幕する。

　WBCで日本代表として活躍した選手たちはそれぞれのチームへ戻った。開幕シリーズ、東京ドームでは岡本和真や戸郷翔征、大勢を観ることができるし、岡本と対峙する若き侍、高橋宏斗を味わえるかもしれない。所沢へ行けば山川穂高のホームランと源田壮亮の守備、バファローズの山本由伸、宮城大弥、宇田川優希、山崎颯一郎のピッチングを堪能できる。福岡へ行けば近藤健介の匠の技や周東佑京の快足が見どころだし、バージョンアップした佐々木朗希も目撃できるかもしれない。鈴木誠也と栗林良吏も含めて、それぞれの形でチームを支えた“32人”の選手たち――挙げていけばキリがないのでこのあたりにしておくが、つまり今年はどの球場へ行っても“世界一戦士”がいるわけで、プロ野球の楽しみ方が増えるのもWBCの魅力のひとつだろう。

　思えば1年半ほど前、このWBCへ向けて日本代表を任されることになった栗山英樹監督に「WBCで日本が勝つことは、この国の野球界にとってどのくらい必要で、日本代表とはどうあるべきだとお考えですか」と訊いたことがあった。そのときの栗山監督の言葉を今、あらためて噛み締めてみた。

「日本中の男の子、女の子、みんなに『カッコいいな』『こんなふうになりたい』『こういう舞台で野球をやりたい』と思わせることが日本代表に課せられた責任だと考えています。次の世代に野球というものをいかにつないでいくか。先輩たちが・・・