俺が投げなきゃ始まらない！

　2020東京オリンピックの開会式。聖火ランナーとして国立競技場に登場した長嶋茂雄さんの姿を目にしたときは驚いた。

　懸命に歩くトレーニングをしていることは耳にしていたから、何かあるとは思っていた。それがまさか、オリンピックの聖火ランナーのためだったとは知らなかったよ。

　長嶋さんのことだ。話をもらったときから、自分の足で走ると決めていたのだろう。少し前まで、杖を頼りに歩いていらっしゃったが、最近の移動は車いすと聞いていた。

　現役のころから努力は人に見せない方だから、相当なリハビリをしたと思うよ。王貞治さんが寄り添い、松井秀喜にしっかりと支えられて、一歩一歩、ご自身の足で歩まれ、医療従事者の方に聖火をバトンタッチしたときの長嶋さんの笑顔。

　いい笑顔だったね。久しぶりに元気な姿を見られて安心もした。ミスターには長生きしてもらいたい。

　俺の野球人生は、長嶋茂雄さんにあこがれて始まった。野球を始めたのは中学校に入ってからでね。親にお願いして内野手用のグラブを買ってもらった。ポジションはショート。

　そのあこがれの長嶋茂雄さんと同じグラウンドに立てたなんて、今あらためて振り返っても夢のようだよ。

　甲府商高から巨人軍に入団したのが1966年。当時の巨人軍は大人のチームだった。長嶋さんとは、干支が一緒で歳が12離れている。18歳で入団したとき、長嶋さんは30歳。俺は長嶋さんから「坊や」と呼ばれた。

　プロ初登板・初先発は入団1年目の1966年4月14日。その日は突然やってきた・・・