最初の印象は粗削り過ぎ？

　スポーツ報知の評論としてロッテ・佐々木朗希投手を見てほしいとの依頼を受けていた。その日は、2022年4月10日のロッテ対オリックス戦(ZOZOマリン)。投げても100球か6回あたりかなと思っていたが、予想の詰めが甘かったね(笑)。回を重ねるごとに佐々木のピッチングから目が離せなくなった。真っすぐは160キロ前後。フォークはストライクゾーンから落ちる。真っすぐとフォークの組み合わせは普通「緩急」となるが、佐々木の場合は「急急」。これじゃあ、バッターはお手上げだ。

　ただ「完全試合はできないかも」と思った場面があった。ロッテの攻撃が長くなった6回。佐々木のリズムが狂うのではないかと思ったからだ。その直後の7回、オリックス先頭打者の後藤駿太にボールが3つ続いた。フォアボールはやめてくれ。しかし、嫌な予感をはねのけるように力強い真っすぐを続けて投げ、結果、右飛に打ち取った。ボールが先行してもフォアボールを怖がらず投げられることこそ、完全試合の秘訣かもしれん。リードしたルーキーのキャッチャー・松川虎生も見事だった。13連続奪三振も19奪三振も素晴らしい完全試合。史上16人目。プロ野球では28年ぶりという。

　その28年前の試合とは1994年5月18日に福岡ドームで行われた巨人対広島戦で、巨人・槙原寛己が達成した記録だ。実は俺、その試合をピッチングコーチという立場でベンチから見届けていたんだ。

　槙原は81年秋に愛知県立大府高校からドラフト1位で指名され、巨人に入団。当時、藤田元司監督のもと、俺は選手兼任コーチだった。槙原の最初の印象は、非常に粗削りな感じがした。高校生から入団してくる子は、たいがいが伸びしろを持って入ってくる。だから、未完成なのは百も承知だが、それにしたって粗削り過ぎ(笑)。投げさせると・・・