日本球界史上最強のバッターの一人と言われる松井秀喜。日本で332本、メジャーで175本のホームランを積み重ねた怪物だ。1990年代、巨人で7年間プレーし、チーム内で2位を大きく引き離す最多の204本塁打、570打点をマークしたが、実は、四番を打ったのは背番号と同じ55試合に過ぎない。

長嶋監督のラブコール

　1999年、東京ドームでの巨人の打撃練習。この年、リーグ最多182本塁打を放つ強力打線の看板選手たちが打席に入り、力強いスイングで鋭い打球を飛ばす。その中でも松井秀喜は別格だ。独特の金属音を響かせ、打球がスタンドに次々突き刺さる。この年、松井はリーグ9位の打率.304で自身初の40本台、42本塁打を放っているが、実は四番打者には4試合だけだった。すでにオールスターでは当たり前のようにセ・リーグの四番に座っていたが、長嶋茂雄監督は頑ななまでに「松井四番」に踏み切ろうとしなかった。

　星稜高時代から身長186cm、体重86kgと恵まれた体でホームランを量産。その名を伝説に高めたのは、皮肉にも決して忘れられぬ悔しさからだった。92年、高校3年生夏の甲子園。2回戦の明徳義塾高戦で、明徳の馬淵史郎監督は、松井に対し5打席連続敬遠という信じられない作戦を取った。明徳義塾高が3対2で勝利をつかんだ試合後、松井は記者たちの質問に対し、「悔しいです」「分かりません」「よく覚えてません」など短い言葉で返した。淡々とし、怒りも投げやりな様子も感じられなかったが、プロ入り後に尋ねたとき「怒りに近い感情が湧き上がりましたが、出さなくてよかった。学校の印象もありますからね(笑)。あの出来事で全国にアピールできたわけですし、悪いことだけじゃなかったのかな」とも話している。

　圧巻のパワーといかつい風貌から「ゴジラ」と呼ばれ、高校通算60本塁打の松井は、当然どの球団も1位候補でリストアップし、争奪戦になると思われた。本人の希望は阪神だ。もともと大ファンで、あこがれの選手は掛布雅之だった。

　しかし阪神のライバルで、嫌いだったはずの球団から松井に強烈なラブコールを送る人物がいた。同年オフ、巨人監督に復帰した長嶋だ。10月12日の就任会見で「しばらくぶりに打者として大成する能力を持っている。心打つものを感じます。ご縁があれば育てたい」と松井について話している。一目惚(ぼ)れの理由は「たまたまテレビを見ていて、インコースのヒザ元を、アイアンバット(金属バット)ですけれど、糸を引くようなライナーのホームランを打った。高校生で、あのコースをヒザを使ってあれだけ振れる選手は、PL学園高の清原(清原和博。当時西武)以来だと思いますよ」と語っている。

　さらに「クリーンアップで年間最低30本は打てる打者が日本人で欲しいですから。脇役なら毎年何とかやり繰りすればできますが、クリーンアップを打つ素材となると、これはもう、なかなかいない。しかもチームリーダーとして巨人軍の伝統を継承していくという役目がある。まあ、今回は敗れてもいいから、逃げないでドラフトで勝負をかけなければいけませんね」とも話していた。

屈辱の二軍スタート

　11月21日、ドラフト会議では中日、ダイエー、阪神、巨人の4球団が1位で競合。交渉権を引き当てたのは長嶋監督だった。サムアップして「長嶋スマイル」を見せ・・・