カープのスカウトは自由に沖縄へ行けた

　宮城大弥(オリックス)、山川穂高(ソフトバンク)、平良海馬(西武)らNPBで活躍する一流選手を多く輩出し、甲子園大会でも春夏合わせて4回の優勝を誇る野球強豪県・沖縄。そんな沖縄も、かつては「野球後進県」と呼ばれた時代があった。

　戦後長きにわたりアメリカの統治下に置かれた沖縄は、1972年の本土復帰まで実質的には「外国」に等しく、野球レベルの向上は容易ではなかった。言葉を選ばずに書けば、その存在は「舐(な)められていた」のである。

　そんな時代にパスポートを携え広島へ入団、先発・リリーフ問わず活躍し、NPBにおける沖縄出身選手のパイオニアとなった右腕がいた。「沖縄の星」安仁屋宗八である。

　安仁屋がプロの熱い視線を受けるようになったきっかけは、63年の都市対抗野球だった。琉球煙草でプレーしていた安仁屋は、大分鉄道管理局の補強選手に選ばれる。その際、捕手から新たな変化球を教わった。シュートだった。これが「斜めからドスンと切るような」と自ら語る安仁屋のフォームにピタリとハマった。

　わずか10日でマスターしたシュートが、結果として安仁屋の人生を変える。日本生命戦でリリーフ登板した安仁屋は、3回を無安打無失点。鋭いシュートは威力を発揮し・・・