中西太と対立し、国鉄へトレード

　豊田泰光が水戸商高から西鉄ライオンズ(現西武)に入団したのは、1953年のことである。1年目からショートのレギュラーを任された。守備は上手(うま)くなかった。失策数はリーグ最多の45。エラーをするたびに、気性の荒い福岡のファンは罵声を浴びせた。並の新人であれば、委縮してプレーもままならなかっただろう。しかし、この18歳の「水戸っぽ」は違った。それなら打てばいいのだろうとホームランを量産。当時のルーキー記録である27本塁打を放って新人王に輝いた。

　名将・三原脩監督に率いられた当時の西鉄には個性派の実力者がそろい、「野武士軍団」と称された。その中にあって、豊田は勝負強いバッティングで中西太、大下弘と並び抜群の存在感を示した。56年には打率.325で首位打者を獲得している。同年から西鉄は3年連続で巨人相手の日本シリーズに臨み、そのすべてに勝利した。57年に1引き分けを挟んでの4連勝を果たした際、優秀選手賞を受賞する働きを見せた豊田は、記者の前でこう言って大笑した。

「相手が弱過ぎたから面白くなかったね。アメリカのブレーブス(この年のワールド・シリーズを制覇)とやってみたかった。いや、平和台球場で2連勝したときは、こいつはもうストレートだと俺は予言したね」

　今ならば百戦錬磨のベテランでも言わないようなセリフだが、豊田はまだ22歳である。中国は唐代の詩人である李賀は「長安に男児あり、二十にして心すでに朽ちたり」とわが身を嘆いたが、このとき絶頂期にあった豊田が隣にいたら、あるいは鼻で笑ったかもしれない。

　それから11年後の68年、豊田の姿はサンケイ(現ヤクルト)にあった。三原が去り、黄金時代が終焉(しゅうえん)した西鉄にあって奮闘を続けた豊田だったが・・・