日本のプロ野球を変えた男

「誰かバントをやる奴はおらんか」

　巨人監督・水原茂は、ダグアウトの選手たちにそう声を掛けた。1951年6月19日、後楽園球場で行われた巨人対名古屋(現中日)戦の7回裏、2点を追う巨人は無死一、二塁の好機を得ていた。代打を出し、犠打で走者を進めようというのである。

「与那嶺にやらせてみよう」。選手兼任助監督の千葉茂が言った。与那嶺要、通称「ウォーリー」は、シーズン途中にハワイから来日し、この日初めてベンチ入りした日系アメリカ人選手だった。水原は与那嶺に尋ねた。「ウォーリー、自信はあるか」。

　笑顔で応じた与那嶺はバットをつかむと、飛ぶように左打席に向かった。

　マウンドの投手は、エース・杉下茂である。2球目だった。外角のストレートを、与那嶺は三塁側に転がした。打球は三塁手、投手、捕手の中間でピタリと止まる。絶妙なバントであった。打つと同時に猛然とダッシュした与那嶺は、あっという間に一塁を駆け抜けた。杉下も巨人ベンチも観客も度肝を抜かれた。これまで見たことがないほどのスピードだったからだ。日本のプロ野球を変えたと言われる与那嶺の、これが鮮烈なデビューであった。

　もともとはプロのアメリカンフットボール選手だった与那嶺の走塁には・・・