文＝岡本朋祐

心身とも充実した形で幕を開けた今大会

　高校野球を通じ、甲子園は敗者に優しい風潮にある。表彰式でスタンドに残ったファンが大声援を送った。個人タイトルで、侍ジャパン戦士が9部門のうち6部門を独占。オールスターも11人のち5人が受賞した。

■大会オールスター


「日本代表！」とアナウンスされるたびの大喝采が、逆に空しかった。優勝した米国の個人賞はMVP1人、オールスター2人。それだけ日本の戦力は今大会、突出していたのだ。

　またも1点差で屈した。1万5000人のファンがニッポンコール。先頭の四番・清宮幸太郎は初球を打って、左飛に倒れた。期待された怪物1年生は、大会を通じて打率.222（27打数6安打）に終わっている。

「真っすぐ一本で待っていたんですが、難しいコースでもないし、ミスショットという感じで、この大会を象徴とする打席となってしまった」

　後続2人も凡退、1対2で敗れた。アメリカは3連覇。日本は2年前に続いてライバルに悲願を阻まれて、準優勝に終わった。



　前回大会に続き、U―18侍ジャパンを率いた西谷浩一監督（大阪桐蔭）は無念を口にした。

「大会を通じて選手はよく頑張ってくれた。その頑張りを勝ちの喜びにしたかったので、非常に残念です」

　日本高校野球の聖地で負けるわけにはいかなかった。西谷監督は宿敵・米国との決勝前日に「球場の力も借りながら、世界一に上り詰めたい」と、決意を語っていた。当然ながら、完全ホーム。観衆の後押しがあったわけだが、今大会唯一の黒星が日本の夢を打ち砕いてしまった。

　2年前の屈辱、そして地元開催初優勝──。これが今大会の最大であり、唯一のテーマだった。2013年9月7日。西谷監督率いる高校日本代表は米国との決勝で2対3と惜敗した。中2日でエース・松井裕樹（桐光学園―現楽天）を立てたが、逆転負け。バッテリーを組んだ主将・森友哉（大阪桐蔭―現西武）は、甲子園でも見せなかった涙を流した。

「日の丸を着けてプレーする責任がありました。桐蔭は学校単位ですが、日本代表は日本全体からの期待を背負っている。今まで成し遂げていない優勝をしたかったが、残念」と悔しさをにじませた。

　初めて日の丸を率いた西谷監督は、無念の銀メダルに「天と地の差」と、2年前を回顧する。歴代9位の甲子園通算36勝利と“平成の名将”は春夏を通じて甲子園で計4度の決勝へ進出しているが、すべて大優勝旗を手にしてきた。頂上決戦で初めて味わった敗北感……。

　今年の3月20日には、前回大会に続く代表監督の就任が発表され、力強いコメントを残している。

「決勝のアメリカ戦で惜敗した悔しさは忘れておりません。その思いを胸に、今年の高校日本代表チームで悲願の『世界一』を勝ち取りたい」 悲願の世界一を念頭にしてメンバーをセレクト。「同じ活躍ならば、3年生を優先する」のが原則だったが、2本塁打8打点と4強入りに貢献した早実の1年生・清宮幸太郎は、この“内規”を打ち破ってしまうほどインパクトがあった。日本高野連・竹中雅彦事務局長は「清宮君は世界一を狙う上で、最強20人の一人にふさわしい」と説明し「話題性ではない。実力で選んだ」と付け加えた・・・