プロ野球では「ストライクゾーンが広くなった」という声が噴出している。日本野球機構(NPB)は公式には認めていないが、選手をはじめ監督、コーチらユニフォーム組の多くが「明らかに広くなっている」と証言。あるパ・リーグ球団の主力キャッチャーは、「審判によっては、内外角にボール1個半くらい広がっている」と説明する。某セ・リーグ球団の打撃コーチは、「バットが届かないところまでストライクとコールされる。狙い球や作戦を仕掛けるタイミングなど、戦略が昨年までとは違うものが求められてくる」と、混乱ぶりが伝わっている。

　その影響を示すデータが、打撃陣の苦闘ぶりだ。交流戦終了の6月16日時点でセ、パ両リーグのチーム打率トップは中日の.262、ソフトバンクの.271。昨年のセ、パのトップはヤクルトの.279、ソフトバンクの.280だったことを考えれば、打撃低迷ぶりは明らかだ。ちなみに最下位を見ても、DeNAの.253から阪神の.229、西武の.248から楽天の.243と、セ・リーグに関しては2分以上のダウンとなっている。

　今シーズンの試合中、球審のストライクの判定に対し、あからさまな不満な表情を見せる打者が多くなった。特に、昨年まで選球眼に定評のあった選手にその傾向が強い。バッテリーとの駆け引きにこだわらない「イケイケタイプ」は、それほど苦にしていないようだ。ストライクゾーンの“変化”にアレルギーを持っているか、それとも「仕方ない」として受け入れて積極的に対応しているか、チーム全体の考え方も成績に反映している。

　ストライクゾーン拡大を引き起こしている原因として指摘されているのが、今年から球界で大々的に推進している「スピードアップ」だ。メジャー・リーグ機構(MLB)にならい、日本野球機構(NPB)の熊崎勝彦コミッショナーが提唱。実際、セ、パ両リーグの球団関係者が参加するオペレーション委員会では、スピードアップ方策として「際どいボールは積極的にストライクを取るべき」という話が出ている。

　要はこれまで以上にルールどおりのストライク判定を徹底しようということだが、現場では「ストライクゾーンが広がった」と受け止めているようだ。試合の時短のためには、ゾーンの拡大が最も有効であることは確かだ。投手はシビアでなくなったコントロールを武器にテンポが早まり、打者は追い込まれないよう早打ち気味となる。「投高打低」のシーズンは、個々の打者や貧打ぶりが顕著になったチームにしてみればたまったものではない。しかし、長い目で見れば球界にとっては悪いことばかりではない。



　一昔前にはラッキーゾーンが廃止されたのをはじめ、フェンスが高くなるなど球場の拡大ラッシュがあった。当初こそ低迷した打撃陣だが、次第に適応。最近では、2011年から導入された「飛ばない」統一球のケースがある。打撃陣は打法等の研鑽に明け暮れながら、2年前のワールド・ベースボール・クラシック(WBC)で証明したように、メジャーの選手が舌を巻くような打球を飛ばすようになった。今こそプロ野球の醍醐味でもある、意地とプライドを懸けたプレーの見せ所だ。受難の後には、必ず技術進歩がある。