2024年、新潟がイースタン・リーグへ参加することにより1リーグ制となるBCリーグ。創設20年という節目の年を迎える四国アイランドリーグplus。23年秋のドラフト会議での指名者数を見ても、ともに野球界における存在感が増していることは明らかだ。変化と進化を止めない独立リーグから24年も目が離せない。
文=岡田浩人(BCリーグ)、高田博史(四国アイランドリーグplus)

【BCリーグ】新体制で挑戦の1年に

　ルートインBCL(ベースボール・チャレンジ・リーグ)の2024年シーズンは、ファーム戦に参加する新潟が抜け、福島、群馬、信濃、茨城、栃木、埼玉、神奈川の7球団が地区分けなしでリーグ戦を行う。4球団でスタートした07年以来、17年ぶりに「1リーグ制」の公式戦の形をとる。

　リーグの村山哲二代表は「各球団による代表者会議で議論を重ね、このタイミングでしか『1リーグ制』による公式戦ができないかもしれないから、7球団でチャレンジしてみよう、という結論になった」とその意義を強調する。NPBファームとの交流試合も23年よりさらに増える予定で、ファンにとってバラエティに富んだ対戦カードが組まれるだろう。

　23年に西崎幸広監督(元日本ハムほか)の下でチーム創設初のリーグ優勝を飾った埼玉、22年のリーグ優勝に続き23年は準優勝と近年安定した成績を残している信濃、そして埼玉と最後まで地区優勝争いを演じた栃木の“3強”が優勝争いの軸となると見られるが・・・