選手にとってのもう1つの顔とも言える背番号。ここでは2015年シーズンから新たなナンバーを背負って戦う6人の男たちをピックアップ。あこがれだった1ケタ台で飛躍を誓う者、悔しさを胸に逆襲を誓う者など、それぞれの背中には知られざる人間ドラマがある。

ソフトバンク・中村晃[60→7]
あこがれの「7」への思い

　あこがれと責任を背負った。ソフトバンク・中村晃は、背番号「7」で2015年に挑む。昨季は176安打でリーグ最多安打のタイトルを獲得。打撃職人に成長し、幼いころから着けたかった番号を勝ち取った。

「やっぱりかっこいいですね……。1ケタはそうそう着けられるものじゃないですし、責任感も出てくる」

　思わず顔もほころぶ。レギュラーに定着して2年が過ぎたが、ひたむきに練習に打ち込み、チームに欠かせない存在に上り詰めた。背番号変更の希望も認められ、あこがれだった「7」を背中に刻むことになった。

　鷹では井口資仁(1997〜2004年)や大村直之(05〜08年)が着けた番号だが、中村が「昔から好きな番号だったんです」というのは、少年時代を埼玉で過ごしたことに理由がある。生まれ育ったのは朝霞市。西武ドームへ何度も足を運び、遊撃にいたスターをジッと見つめていた。そこには「7」が躍動していた。西武・松井稼頭央(現楽天)の背中が輝いて見えた。打撃フォームのマネも繰り返し、思いを募らせていった。晴れて同じ数字を背負うことになり、このオフにはうれしいサプライズもあった。オフに中村が出演した福岡ローカルのテレビ番組に、松井稼がビデオメッセージを寄せたのだ。「中村君は間の取り方、バットコントロール、すべてがすごい」と手放しでたたえられた。普段はポーカーフェースの中村も、表情が崩れた。背中を追ってきた人に認められた瞬間だった。「7番になってダメになったと言われないように、何事にも全力でやりたいです」

　鷹のレギュラー争いはシ烈だ。外野には内川、長谷川、柳田らがおり、一塁は李大浩、吉村と競う。あこがれの番号を自らへのプレッシャーとし、中村はさらに上を目指していく。

中日・高橋周平[9→3]
いよいよ覚醒のとき

　中日ではエースナンバーの20、野手では“ミスタードラゴンズ”立浪和義が背負った3が特別視される数字だ。そのチームの象徴とも言える背番号3を今季から継いだのが、眠れるスラッガー・高橋周平だ。12〜13年は背番号31、昨年は同9を背負ってきた高橋周だが、いよいよ球団の顔になるべく、発破をかけられたと言ってもいいだろう。

　スラッガーとして将来を嘱望された大器だが、昨年までの3シーズンでは計168試合出場にとどまった。背番号変更が言い渡された昨年オフの契約更改では、落合博満GMから・・・