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山本昌との間にある不思議な縁――。今年も球界を去る多くのビッグネーム

 

 この号が出るのは10月中旬。プロ野球界はクライマックスシリーズのファイナルステージで沸いているはずだ。日本シリーズに進出する両リーグの2チームを決める最後の戦いに、プロ野球ファンの目が注がれる。

 そんな熱い戦いの裏で、ひっそりと、また惜しまれながら、ユニフォームを脱いでいく選手たちがいる。やり尽くした満足感を持ちながら、ファンに拍手を贈られてグラウンドを去る選手もいれば、最後はボロボロになった状態でユニフォームを脱ぐ選手もいる。人それぞれだが、私が掛ける言葉はいつも一緒だ。

「第二の人生も頑張れよ」

 今年も“ビッグネーム”が現役生活に別れを告げた。中日谷繁元信小笠原道大和田一浩オリックス谷佳知らが次々に現役からの引退を発表、最後の打席に目頭を熱くさせていたら、大トリはまさに“最後の大物”だった。中日・山本昌がついに引退を発表した。32年の現役生活で通算219勝。長い間、浜崎真二さんが持っていた最年長出場記録を破るなど、ここ数年はマウンドに上がるたびに、それがプロ野球の歴史になっていた。

今季限りで引退する山本昌。その実績に敬意を表したい[写真=桜井ひとし]



 巨人のコーチ時代、彼にはどれだけ苦しめられたか分からない。スピードがまったくない。打とうと思えばいつでも打てる気がする。なのに打てない。シンカーを武器にして、ボール球を操ることで打者を翻ろうした。ベンチで見ていて「あんなボール、何でウチのバッターは打てないんだ」と腹が立ったこともあった・・・

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