背番号は選手たちの「もうひとつの顔」だ。ある選手が引退しても、またある選手がその「顔」を受け継ぐ。その歴史を週刊ベースボールONLINEで紐解いていこう。

象徴的な嶋の存在感

　古くは打者の出世ナンバーという傾向があった「37」。21世紀に入り、パ・リーグでは正捕手クラスの捕手が並ぶようになった。象徴的なのは、21世紀に誕生した楽天で一貫して「37」を背負い、チームを支え続ける嶋基宏だ。

　東日本大震災で地元の仙台が被災、混乱するナインを鼓舞し、2年後の2013年には初の日本一に輝くチームの大黒柱に。迎えた18年は12年目のベテランとなるが、まだまだ正捕手の座は譲らない。

　また、西武では若手時代の炭谷銀仁朗（銀仁朗）から岡田雅利が継承。着実に出場機会を増やしている。さらにオリックスでは、17年は100試合に出場した若月健矢が、正捕手の座を不動のものにするべく牙を研ぐ。

【12球団主な歴代背番号「37」】
巨人　中島執、篠塚利夫、元木大介、岡島秀樹、田原誠次☆

阪神　中村和臣、永尾泰憲、高井一、野原将志、森越祐人☆

中日　与那嶺要、江島巧、与那嶺要（監督）、鈴木康友、北村照文、三ツ俣大樹☆

オリックス　大石弥太郎、三好幸雄、有賀佳弘、辻俊哉、若月健矢☆

ソフトバンク　富島五郎、桜井輝秀、佐久本昌広、岡島秀樹、福田秀平☆

日本ハム　牧野伸、村上雅則、田中幸雄、石本努、矢野謙次☆

ロッテ　菅原紀元、梅沢義勝、小野和幸、本西厚博、三木亮☆

DeNA　島野雅亘、山根善伸、金城龍彦、桑原将志、楠本泰史☆（2018〜）

西武　清俊彦、仲田秀司、大友進、炭谷銀仁朗（銀仁朗）、岡田雅利☆

広島　紺田周三、西沢正次、緒方孝市、松山竜平、野間峻祥☆

ヤクルト　村田元一、伊勢孝夫、岩下正明、福川将和、カラシティー☆（2018〜）

楽天　永池恭男、嶋基宏☆
（☆は現役）

セ・リーグでは打者の出世番号

　1960年代から90年代にかけて、多くの好打者が「37」から巣立っていった。南海の桜井輝秀はドラフト5位から這い上がり、6年目の72年に「1」となって82年までプレーを続けたスーパーサブ。同じ二塁手では76年に入団して4年目から「6」となった巨人の篠塚利夫が続く。２度の首位打者に輝いた、球史に残る巧打者だ。

　同様に「6」となって通算2000安打に到達したのが、プロ入りした86年から90年にかけて「37」を着けていた日本ハムの“ミスター・ファイターズ”田中幸雄。ほぼ同時期のセ・リーグでは、広島で現在は監督を務める緒方孝市が着けていて、21世紀に入って松山竜平を経て野間峻祥の背に。松山は「44」へと数字を大きくしたが、ともに緒方監督の下、新たな黄金時代を支える存在だ。

　DeNAでも近年は出世番号の傾向があり、金城龍彦が2年目の2000年にスイッチヒッター歴代最高の打率.346で首位打者となって「2」を経て「1」へ、入団から一貫して着けていた桑原将志も迎えた18年、プロ7年目にして「1」へと“出世”した。逆にパ・リーグでは、機動力野球へと舵を切った90年代後半の西武を支えた大友進が「37」を背負い続け、これに続く「38」を移籍した中日で着けて現役を引退している。

　大友の系譜をさかのぼると、中日では与那嶺要が現役最晩年とコーチ時代、巨人のＶ10を阻んだ監督時代と背負い続けた栄光のナンバーに。西鉄にはノーヒットノーランを達成した清俊彦がいる。

　投手では同時期に国鉄の第2エースだった村田元一。近年では岡島秀樹がレッドソックスを含む日米3球団で背負い、「37」の系譜に異彩を放っている。

写真＝BBM