プロへの挑戦か一般企業への就職か 揺れる京大のエース

　9月6日のほっともっとフィールド神戸。関大との延長13回の激闘に敗れた（3対4）試合後、すっかり暗くなった場外で田中英祐は二重、三重の人の輪に囲まれていた。

「今日、たくさんの人に集まってもらっていますし……。プロ志望届を出そうと思っています。もう少し野球をやりたいな、と思って……」

　目の前には密着取材を続ける関西民放各局のテレビカメラが並び、レンズとマイクの間には新聞記者が肩を入れ、コメントに耳を傾けていた。

　囲み取材で向けられる質問は延長12回を投げ、13個の三振を奪った投球についてではなく、数分後には「京大初のプロ野球選手誕生へ！」とインターネットにも速報ニュースで流れた決断についてだった。

　心を決めた理由に、田中はまず「もう少し野球をやりたいな、と思って……」と挙げたが、近くで取材を重ねていた感覚としては、プロ志望になるだろうと見ていた。

　投手としてここまで成長し、可能性が広がる中、上の世界で勝負したいという野球人としての本能が勝る、と思っていたからだ。しかし、「秋のリーグ戦前に決めました」と話した決断について後日あらためて問うと、本気で悩みに悩んでいた、と言った。

「10月の（志望届）届出の締め切りギリギリまで悩んで、最後に決めればいい、とずっと思っていたんです。でも、これ以上迷って、秋のリーグ戦に影響が出るのも……、と思うようになって、正確には夏のオープン戦に入る前、7月末にプロで勝負しようと決めました。ただ、ホントにそれまでは“どっち”の頭も同じくらいあったんです」。

“どっち”の一方は当然プロへの挑戦。もう一方は一般企業への就職。

「社会人野球の選択はなかった」という田中にとって、プロ以外の道はつまり、野球との決別を意味していた。しかし、もし、後者を選択した場合、野球への未練を断ち切るために相当なことになったはず。しかし、そう向けると、田中は小さく首を振った。

「その決断をしたとしても、勇気はそれほどいらなかったと思います。今でも、プロの世界に自分が入って野球をしている姿より、社会に出て普通に働いている方が、はるかにイメージできますから」

　しかし……。「少なくとも大学に来たときまでは夢にも浮かばなかった」世界で勝負することを決めた。そこには「もう少し野球をやってみたくなった」ということに加え、もう1つ、背中を押した理由がある。「京大から初、これはやっぱり頭にありました。それに同じような境遇で頑張っている選手のために道を開きたいっていう気持ちもかなりありました。だから、1つ目の理由にも絡んでくるんですけど、もう少しやらないといけないのかな、という気持ちが強くなったのは確かです」

　自らが先駆者となり、道を示すための決断。本来、そういった使命感に燃える資質を持っていたのか。今度は「いや」と首を傾げ、続けた。「飛び込んだらプロの世界の方が刺激的でしょうけど、もちろんシビアな世界。ならば、安定したところでという現実的な考え方は十分ありました。もともとは堅実なタイプです」。となると、こちらが想像するより、はるかに大きな決断だったのか、と。

「そうですよ。言ったあとは『やってもうたなあ』って感じでしたから」

　8月23日には阪神との交流戦で先発しプロの空気に触れた。結果は7回を投げ7安打、6失点（自責点5）。3回一死以降は無安打、4回以降では5つの三振も奪ったが、若手メンバー相手の結果には、周囲の見方も分かれたはず。本人も「通じるものと、通じないものの両方を感じることができました。1試合だけでは分からないですが……」。

　ただ、現時点の力以上に、この先伸び行く魅力を存分に秘めていることは間違いない。「京大へ進んだときと今回、野球を辞めるタイミングは2回ありました。でも、もうしばらくは頑張ってみます」そう決意を語った22歳。果たして、父にプロ志望を伝えると、「地獄を見て来い」と言われたという男の運命は、ここからどうつながっていくのだろう。

取材・文＝谷上史朗　写真＝佐藤真一



PROFILE
たなか・えいすけ●1992年4月2日生まれ。兵庫県高砂市出身。180cm75kg。右投右打。米田西小4年時に塩市子ども会で野球を始める。白陵中から投手となり、白陵高では1年秋から主戦も3年間で公式戦1勝。2年夏に加古川北高相手に8回までリードするなど力の片りんを見せた。京大では1年春から登板し、秋から主戦。昨秋は0勝4敗ながら、防御率1.06、立命大戦の延長21回が評価され、ベストナイン初受賞。今春は自己最多3勝をマークした。関西学生リーグ通算59試合、7勝29敗、防御率2.24（9月15日現在）。