まだあどけない表情が残る15歳が、大人と同じピッチに立った。FC東京・久保建英が５月３日、札幌戦（味スタ）でJ1公式戦デビューを飾った。すでにU-20（20歳以下）ワールドカップ韓国大会の日本代表にも“飛び級”で選出されており、「天才ストライカー」に俄然、注目が集まっている。

　久保は６月で16歳。これはサッカー界の話題であるが、野球界に置き換えると、高校１年生がプロ野球でプレーする――。考えられないシーンである。

　このユース世代（18歳以下）は、サッカー界においては高校の部活、Ｊリーグの下部組織と２つの選択肢がある。一方、野球界は原則的に一つの道しかない。

　春、夏の甲子園を頂点とした、日本高野連傘下で３年間、青春の情熱のすべてを捧げる。今春でセンバツは89回大会、夏の選手権は99回大会と、長い歴史の積み重ねが、不動の高校野球人気を支えている。

　野球界における「文化」であり、この流れを覆すことはできない。日本学生野球憲章では「学校教育の一貫」とあり、一つずつ段階を経ていくのがスタンダード。対照的に、久保はスペインの名門・FCバルセロナの下部組織で実力を磨き、空前の出世を実現させた。

　もちろん、金銭的な負担は生じるが、中学生が海を渡り、本場・アメリカでベースボールを勉強する。とはいえ、サッカーのような理想的なアカデミーが存在しているかと言えば、現実的な話とは言えないようだ。

　サッカーは「強化」という大前提で、Ｊリーグも若い世代に門戸を開いているが、そこには「ワールドカップを目指す」という統一見解がある。野球ならばWBCが、世界最高峰の大会として位置づけられている。

　侍ジャパンは今回を含め、２大会連続で準決勝敗退。一部では「世界との差が開いている」という厳しい意見も聞かれる。

　次世代を見据えれば、ユース世代以下の「強化」は必要不可欠。元プロの高校生指導の規制は大きく緩和されてきているが、依然として、現役選手とは高い壁が存在する。だが、このまま「手つかず」というわけにもいかないだろう。競技人口が減少しているという、切実な問題も抱える。「世界一奪還」を目指す上でも、国内における新たな育成システムの確立が急務と言える。

　サッカーから学ぶべきものは、たくさんある。15歳のストライカー・久保の台頭から考えさせられた。球児の夢舞台・甲子園――。変えてはいけない「文化」は当然ある。ただ、柔軟な発想に転換する時代にもきていると思う。

文＝岡本朋祐 写真＝BBM