【ヤクルト】「鬼」ではなく「仏」では？

「ああ、やっと座れた……」。居残り特打が終わったのは日も暮れかけた夕方5時前だった。石井琢朗打撃コーチは三塁ベンチに腰を下ろすなり、苦笑い交じりにこうつぶやいた。

　とにかく精力的だ。とにかくじっとしている時間はない。選手にトスを上げ、打撃フォームについてアドバイスを送り、コミュニケーションは途絶えることがない。そして仕上げは藤井亮太、西浦直亨、奥村展征による居残り特打の打撃投手。その横では宮本慎也ヘッドコーチも投げていた。

　さらにファウルグラウンドに目をやると、河田雄祐外野守備走塁コーチが新人の塩見泰隆を相手にノックを行っている。このマンツーマンでのノック、キャッチャー役を置いていない。左打ちの河田コーチは打球を放つとすぐさまバットを放り出し、左手にグラブをはめて返球を受ける。打ってしゃがんで、また立ち上がる。見た目以上の重労働だろう。これには理由があった。河田コーチは塩見が投げる球の「質」を見極めていたのだ。１球ごとに「今のはいい！」。また、球がそれると両手を広げて「この範囲だ！」と叫ぶ。守備と送球、両方の精度を確かめていた。

　暗くまで選手たちがグラウンドに残り、練習を続けている。その傍らには必ずコーチがいるのだ。石井琢コーチは「今季、結果を残すことも大事だけど、5年、10年後に若い選手たちがこのチームを背負って戦えるように」と言う。そのために今の厳しい練習が必要なのだと。広島で結果を残したが、選手たちを同じ色に染めるわけではない。その理由は「ヤクルトには、ヤクルトのカラーがあるので」。宮本ヘッド、石井琢、河田両コーチは「鬼」と言われるが、実はそうではない。石井琢コーチの言葉を聞いていたら、「仏」の慈悲すら感じるのだから。今季のヤクルト、「変化」の予感が漂っている。

文＝富田 庸　写真＝内田孝治