プロ野球の歴史の中から、日付にこだわって「その日に何があったのか」紹介していく。今回は2月25日だ。

　中日移籍で話題を集める松坂大輔だが、2001年はプロ3年目ながら入団から2年連続最多勝と順風満帆の時期（オフに不祥事はあったが、グラウンドでは）。同年2月25日は、オープン戦初登板の対阪神（春野）で、松坂が奪三振ショーを見せた日だ。
　先発した松坂は、まず阪神先頭の赤星憲広に150キロを3球連続して投げ込み、スタンドを沸かせる。最後はスライダーで赤星を見逃し三振に打ち取ると、ここから奪三振ショーだ。

　二番・田中秀太は外角の150キロで空振り三振。三番・平下晃司には3球目にフォークのように落ちるスライダーを投げて空振りさせ、2ストライク1ボールと追い込んだ後、外角ストレートで空振り三振。

　続く2回はクルーズをスライダーで仕留め、ペレスは変化球で2−2とした後、インハイにズバリ。ペレスは振り遅れて三振。これで先頭打者から5連続Ｋだ。続く桧山進次郎は投ゴロで6連続は逃したが、まさに付け入る隙なしの投球だった。

「真っすぐがいい回転を出せるように投げました。フォームにばらつきもなかったし、抜ける球もなかった。低めに伸びていたし、70点ですかね」と松坂。

　同年は結局3年連続の最多勝となった。高校、プロ、日本、アメリカで幾多の伝説を残してきた松坂。ドラゴンズのユニフォームを着てのオープン戦初登板もまもなく見られるはずだ。多くを期待するのは酷と分かってはいるが、やはり期待せずにはいられない……。

写真＝島田由明