巨人・和田恋［外野手／5年目／23歳］

力強いスイングから放たれた打球は、観客の度肝を抜く。巨人の若き“もう一人の和製大砲”和田恋が急成長を遂げている。

　二軍では4月途中から四番に固定され、6月7日時点でイースタン・リーグトップの46打点、2位の9本塁打、同じく2位の打率.356と絶好調。川相昌弘二軍監督も「今まで悔しさも経験して、積み上げてきたものが生きている。遠くへ飛ばせる力は岡本和真に匹敵するか、岡本より飛ばせる」と、和田の1歳下で今季一軍でブレークした岡本を引き合いに出し、その能力を高さをたたえる。

　5年目の今季は沖縄・那覇での春季2次キャンプで、二軍からただ一人“飛び級”で招集された。高橋由伸監督も「体もひと回り大きくなった気がするし、スローイングが安定している。フリー打撃では『おおっ』と思わせるバッティングをする。当たれば飛ぶ」と、まだ一軍出場のない若武者の成長を認めた。オープン戦では9打数2安打に終わり、開幕一軍を逃したものの、「早く一軍に上がりたい」と以前よりもはっきりと見えてきた舞台を見据え、日々汗を流している。

　最近2年間は伸び悩んだ。2016年には1月にグアムで坂本勇人、長野久義らとの合同自主トレに参加し、春季キャンプを一軍でスタート。当時2年目の岡本とともにオープン戦で優先起用され、期待の高さをうかがわせたが、結果を出し続けることができなかった。打撃不振で一軍は遠のき、育成選手が中心の三軍の試合に出る時期も過ごした。

　奮起を誓った昨オフは「自分の長所を見直して、ボールを飛ばすために体を作り直そうと思った」と上半身のウエート・トレーニングに入念に取り組んだ。筋力アップが、本来の持ち味である長打力に磨きをかけた。「打席数も重なって、だんだんバットが振れるようになってきている」と和田。一軍の打線が好調で昇格へのカベは高いが、スケールの大きい若き大砲が日の目を浴びる日はそう遠くない。

写真＝BBM