日本では村上の55本塁打が話題になっているが、海の向こうMLBでも本塁打が大きな話題に。ヤンキースのアーロン・ジャッジがア・リーグのシーズン本塁打記録61本にあと1本に迫ったのだ。両国でこれだけ盛り上がるということは、ホームランにはそれだけ華と夢があるのだ。特に「50」が大きな目安になっている。理由としては最初に50本を超えたベーブ・ルースが多くの打者の目標になっているようだ。ここではMLBの50本塁打のヒストリーを見ていこう。
写真=Getty Images　※現地時間2022年9月25日現在

ベーブ・ルース以来

　もう約100年も前にメジャーでは50本塁打を記録した選手がいた。ヤンキースのベーブ・ルースだ。1920年に54本塁打を放った。レッドソックス時代の18年は11本塁打。19年は29本塁打で本塁打王を獲っているのだがヤンキースに移籍した20年にいきなりこの数字を残し、さらに翌21年に59本塁打をたたき出した。

　ルースの登場まで、外野スタンドの概念はなく、彼の本塁打を見たいというファンのために外野席が設置されたというぐらい野球は人気のスポーツとなった。今季ヤクルトの村上宗隆が55本塁打を打ったときに、スポーツ番組だけでなく情報番組でもトップの扱いで盛り上がったが、当時はそれ以上の国民的な盛り上がりだったことが想像できる。

　ルースはさらに27年に60本、28年に54本と計4回50本塁打以上を放っており、まさにアメリカの英雄として絶大な人気を博した。同時に本塁打が「野球の華」となっていくのは必然だった。

　そこからビッグベースボールが全盛になっていく。30年にカブスのハック・ウィルソンが56本塁打を放ってから30年代はジミー・フォックスが2度50本を超えるなど3人が達成。40年代が3人。50年代に入るとミッキー・マントルやウィリー・メイズなどが達成。ロジャー・マリスはルースの60本塁打を超え61本塁打を61年に記録し、ア・リーグ記録。その記録を塗り替えようと今季、同じくヤンキースのアーロン・ジャッジが60本塁打(現地時間9月23日)を放ちあと1本となった。


　話を戻すが、歴史的に見ると実はこの50年代から70年代にかけて50本塁打超えは5人しか出ていない。つまり、20年から70年の約50年間で11人のみ。この期間は、投手力が上がり、サンディー・コーファックスやノーラン・ライアンなどの名投手が登場。往年の強打者でもなかなか50本のカベを超えられない難しい時代となっていく。それだけに50本を超えるときには大きな話題になった。この50本超えの難しさから、達成した選手たちを総称し「50本塁打クラブ」と言われるようになった。

ステロイドと本塁打の時代

　1977年にジョージ・フォスターが52本塁打を放ってから、13年経過して51本塁打を放ったのがセシル・フィルダーだ。前年まで阪神に在籍し、90年にタイガースに移籍して記録した。ちなみに2007年に息子であるプリンス・フィルダーが50本塁打を記録。メジャー史上唯一の50本塁打超え親子となっている。

　そのフィルダーが達成してから5年後の95年から2002年まで毎年50本塁打以上を打つ打者が出現する。98年はサミー・ソーサとマーク・マグワイアが本塁打を量産し、マリスの61本塁打を大きく塗り替えてソーサが66本塁打、マグワイアが70本塁打を放った。その3年後の01年にはバリー・ボンズがマグワイアの70本を超える73本を放ちメジャー記録を打ち立てる。

　98年の2人の対決、そして01年のボンズの記録更新はアメリカ中の大きな話題に。やはり本塁打は野球の華であること、MLBファンはそれを望んでいることが証明された。


　しかし2005年、ホセ・カンセコの暴露本で一転。50本超えを記録した選手たちがこぞって薬物(ステロイド)を使用していたと書いたのだ。これを受けMLBは調査に乗り出し、ジョージ・J・ミッシェル上院議員が実際に調べた結果、薬物使用で89人の選手の名前が挙げられた。

　このミッシェル報告書により疑いを掛けられた選手たちは、いまだに殿堂入りできず、またこの本塁打記録を疑問視するファンも多くいるのは確かだ。

　一方で、薬物検査が厳しくなった現代。その中で50本塁打以上を打つことは至難の業とも思えた。しかし、打撃技術とパワーの進化もあり、現在では50本塁打を打つ選手が出現。現役ではヤンキースのジャンカルロ・スタントンがマーリンズ時代の17年に59本塁打を放った。この年、ジャッジも52本を記録。19年にはメッツのピート・アロンソも53本塁打を記録している。


　今季のジャッジを入れると長いMLBの歴史で30人の打者が47回、50本塁打以上を記録している。1903年から2022年の間で人数が多いのか、少ないのか……。そこは皆さんの判断にお任せする。