先発投手としてのスケール感、唯一無二のパワーピッチングは見る者を魅了する。度重なる腰痛とも闘いながら、新境地に挑み、多くの引き出しを蓄えた6年目の今季へ懸ける思いは一つ。「1年間投げ続け、全力で勝ちにいく」ことだ。
取材・構成=中野聖己　写真=佐藤真一(インタビュー)、BBM

充実したチャレンジのオフ

　4度目の腰椎分離症に向き合い、新たな挑戦を試みた昨季を経て、入団以来初めて万全の状態で過ごすことができたオフシーズン。誰もが認めるポテンシャルを最大限に発揮する準備は整った。

──2026年シーズンが間もなく開幕します。秋季キャンプ、自主トレとケガなく制限のない練習メニューを消化し、新たな取り組みにも挑戦したオフは充実した時間となったのではないですか。

山下　12月には(2004年アテネ五輪ハンマー投げ金メダリストで前スポーツ庁長官の)室伏広治さんと合同自主トレをやらせていただきました。今までは舞洲でリハビリをしていたので、外部の方とのトレーニングはなかなかできていませんでしたが、吉田正尚さん(レッドソックス)を介して3人で一緒にやらせていただいて。本当に充実したオフを過ごせたので、秋季キャンプからずっとシーズンが待ち遠しいぐらいでした。

──入団以来、人一倍ウエート・トレーニングに取り組んできた山下投手をしても、「スピードもパワーもまったく足りていなかった」と感じたと。

山下　これまでも自分なりに考えてやってはきました。「毎日ああでもない、こうでもないということの繰り返しだ」とある方に言われたことがありますが、本当にそのとおりだなと。トレーニングをする目的も大事ですし、一生懸命やるのはもちろんですけど、ズレていたら成果はありません。ただズレていることも、やらないと分からない。5年間で失敗も成功もありました。まだ5年なので、本当にいい土台はできているのかなとは思います。

──トレーニングに関しての意識、方法自体に変化した面はありますか。

山下　それは毎年変えています。今年は背筋を鍛えるよりお腹のほうを重点的に。背筋ももちろん大事なので、割合を7対3に変更したりしながらですが。メニューの内容は違いますけど、球速アップや体を強くする目的は変わらずにやっています。

──昨季は開幕前のオープン戦時に腰椎分離症を再発。シーズンの大半をリハビリに費やし、9月7日の日本ハム戦(京セラドーム)で5回11奪三振と圧巻の投球で復活しました。リハビリから復帰までの経過を教えてください。

山下　腰椎分離症の発症は4回目でしたが、あまり前例がないという話でした。日本で腰椎治療の第一人者である徳島大の西良(西良浩一)先生を紹介され、1週間入院して、体の状態を見てもらいながらケアやリハビリを続けていきました。

──想定していたよりも復帰までの期間がかかったというのが実感ですか。

山下　そうですね。ケガ自体が治るのに2カ月ちょっとぐらいだったので、気持ちだけなら正直行きたいなと思ったんですけど、そこから1カ月半ぐらいまたリハビリをして、同時にピッチングもしていきました。

──復帰を焦らないほうがいいという周囲の声もあったのでしょうか。

山下　周りの方の意見もそうですし、自分の中でも・・・