巨人監督の座を川上哲治に禅譲

　水原茂(水原円裕)の巨人軍監督としての11年間は、前後期2つの時代に分けることができる。前期(1950〜55年)は、いわば「栄光の時代」である。6年間で3年連続を含む4度のリーグ優勝を成し遂げ、いずれの年も巨人は日本一に輝いた。

　慶大時代から花形選手として鳴らし、巨人入団後の42年には最高殊勲選手賞を獲得した水原は、指揮官としても有能だった。ここぞの場面では大胆な選手起用や采配を躊躇(ちゅうちょ)しなかったことから、付いたあだ名は「勝負師」。日本で初めて自ら取り入れたブロックサインを、スリムでダンディーな水原が三塁コーチスボックスから出す姿は、まるで役者のように様になったという。

　一転、後期(56〜60年)は「苦闘の時代」と言えた。5年間でリーグ優勝4回と成績自体は悪くなかったが、日本一には一度も届かなかった。56年からは宿命のライバル・三原脩率いる西鉄(現西武)に3年連続で敗れ、59年の日本シリーズでは南海(現ソフトバンク)相手に1勝もできなかった。60年に至っては、万年最下位の大洋(現DeNA)指揮官に転じた三原に、リーグ優勝監督の座を明け渡す屈辱を味わった。大洋が優勝を決めた10月2日には、しつこく撮影するカメラマンに暴行を働き、謹慎処分を受けている。

「球界の盟主」という意識が今以上に強かった当時の巨人にとって、5年間も日本一を逃すという事態は許されないことであった。正力松太郎オーナーをはじめとする球団首脳の水原への評価は地に落ちた。なおも続投を望んだ水原だったが、ヘッドコーチの川上哲治に禅譲する形で監督の地位を追われた。代わりに球団重役の椅子をあてがわれるも、背広を着て事務所の隅に置かれるなど、誇り高い「勝負師」にとって耐えられるものではなかった。

　そんな水原に監督を要請したチームがあった。東映(現日本ハム)である。オーナーの大川博は水原の自宅に出向き、熱心に口説いた。「一切を任せるから、存分にやってほしい。金はいくらでも出す。しかし口は出さん」。グラウンドの恥はグラウンドでそそぐしかない。「勝負師」の心が動いた・・・