4歳で野球チームに入団。11歳まではショート専門

　4月は4勝を挙げて防御率1点台(1.95)といいスタートを切れたよ。5月に入っての登板は5月5日の広島戦[甲子園]。悪くない投球内容だった(6回4失点)。その後3.4月の月間MVPに選ばれたという知らせがきた。本当にうれしいね！

　さて、前回のコラムでの質問コーナーでグラブについて答えたよね。そのとき昔はショートをしていたこともありグラブが小さいと答えたんだけど、実際はメジャーにはピッチャーとしてスカウトされた。学生時代にショートを含めた内野手と、ピッチャーをしていたんだ。つまり専門ポジションはなかったんだよ。

　ベイビーのころ、父親が無造作に野球のボールやフットボールのボールを僕の顔にぶつけていたんだ。もちろん優しくだよ(笑)。それが野球との初めての触れ合いだね。その後キャッチボールを始めたのが4歳のときだったと思う。その4歳のときに野球チームに入った。「リトル・ラスコス」というチーム名で、今でもその当時のユニフォームを大切に持っているんだ。

　このリトル・ラスコスはTボールベースボールのチーム。たぶん読者の皆さんは、そんな小さいときから投げたり打ったりしていたの？　と思うかもしれないんだけど、Tボールベースボールではピッチャーは投げないんだ。ティー打撃練習をするときに、先端がゴムになっていて、その上にボールを置きネットに向かって打つ練習があるだろ？　この打撃練習器具はバッティングティーというんだけど、それをホームベースの上に置くんだ。

　そこに大人がボールを置き、子どもの打者が打って試合が始まる。それがTボールベースボール。だから子どもたちはピッチャーをやらなくていいんだ。アメリカの子どもたちは、まずこのような形から野球の試合になじんでいくんだよね。そのラスコスで最初に守ったのがショートだったと思うよ。僕は当時はそこまで大きくなくて、やや大きい子どもだったからね(笑)。

　そのあとフットボールチームにも所属しながら、野球を続け10～11歳ころもショートだった。当時のコーチたちも体がある程度出来上がるまでピッチャーは本格的にやらせなかったね。僕の父親も野球選手だったから(プロは断念したんだ)、僕とキャッチボールするときも真っすぐしか投げさせなかったんだ。それでピッチャーをやり始めたのが、11歳くらい。このときに初めて教わった変化球がチェンジアップさ。真っすぐと同じ腕の振りで投げられる球種だからね。アメリカの場合はまず、この球種から教えるのが基本だね。

　そうは言ってもピッチャーになったらもっと・・・