ヒジの故障を負う投手は少なくない。「ヒジの(内側)側副じん帯損傷」もその1つ。果たしてじん帯損傷とは何か。また、治療法の代表例であるトミー・ジョン手術とは？慶友整形外科病院(群馬県館林市)で、整形外科部長・慶友スポーツ医学センター長を務める古島弘三先生に解説していただいた。

ヒジのじん帯損傷とは？なぜ起こる？

　投球動作などで繰り返されるヒジへのストレスが原因でじん帯に傷を負った状態のものです。程度はどうあれ、1度傷めてしまったじん帯は、どんなに休みを与えてもピンと張った綺麗な状態に戻ることはありません。時間が経過して痛みを感じなくなったとしても、再び投球動作を行なえば蓄積して悪くなり、最後には投げられなくなるほどに。こうしたじん帯は組織として働かないものとなってしまっているのですが、劣化したゴムをイメージしてもらえると分かりやすいと思います。劣化したゴムは伸びて硬くなり、亀裂が入って最後は切れる。投球動作によって傷ついたじん帯も同様でしょう。

　ヒジを守る要素としては筋肉、骨、じん帯がありますが、前腕に負担が掛かるボール(指にかけて投げるストレートが最も負担の多い球種です)を多投すれば、筋肉が疲労します。筋肉が疲労すると、筋出力(パフォーマンス)が低下するため、筋肉で支えていた力を何かで代用しなければならなくなります。骨では代用がきかないため、結果、じん帯に負担が掛かる、という仕組みです。筋肉が疲労した状態で投げ続ければ、じん帯に負荷が加わり続け、ケガのリスクが高まります。

　また、球種に関わらず、思い切り腕を振って投げたときに生じる負担は、ヒジの内側のじん帯が切れる強度を上回っている、という実験データがあります。もちろん、これを筋肉3割、じん帯5割、骨2割で分担して支えているのですが、投球ではたった1球投げただけでも、ヒジのじん帯が切れるほどの負担が掛かっていることを理解しておく必要がありますね。

　なお、ヒジをケガする要素としては球数、フォーム、疲労、投球の強度も挙げられます。球数が多く、前腕に負担の掛かる球種を多投したり、休む感覚が短ければ、おのずとケガをする可能性は高まるでしょう。

トミー・ジョン手術って何？

　トミー・ジョン手術とは、悪くなったじん帯の代わりに、例えば手首の長掌筋腱(人間が四足歩行をしていたころに発達していた腱で、切除しても支障ありません)など正常な腱を切除し、これを移植して新たに機能させる手術のことです。下のイラストのように骨に穴(骨孔)を空けて腱を通すのですが、われわれの病院では伊藤法と言って、移植した腱を通す際、本人の骨からつくったクギのようなもの(骨釘)で固定することでより強度を高めています(※腱を8の字になるように通して縫合するジョーブ法より高い強度に)。


　アメリカではトミー・ジョン手術を行うと、その後のリハビリやトレーニングを合わせ、復帰まで1年半程度時間が掛かると言われていますが、これはちょっと長いですね。個人差はあるものの、10カ月あれば復帰が可能と考えています。われわれのスケジュールでは8カ月から全力投球開始。ただ、プロだと万全を期す部分があって、10カ月で二軍戦に投げられるかどうか。そこでテストをして、1年で一軍に復帰というプランを立てることが多いです。

トミー・ジョン手術をするとボールって速くなるの？

　手術をしたことでじん帯の強度が上がり、球速がアップすることはありません。そのような説はまったくの誤解と言えるでしょう。ただ、手術をすると、復帰に向けて体のケアを入念に行う選手がほとんどです。先ほど、プロなら一軍復帰までに1年と解説しましたが、その1年間で体の柔軟性を高めたり、下半身、上半身の筋力アップを図ったり、ケガにつながった投げ方を改善したりと、選手たちはさまざまな取り組みを行います。このような改善がなされたことで、手術前よりも“球速が上がる”選手が出てくるのではないでしょうか。また、そもそも手術前は痛みがあって、パフォーマンスが落ちている状態です。手術、リハビリを経て、痛みがない100％の状態で投げられているということも、1つの理由として考えられますね。